1只加拉帕戈斯海鬣蜥正在吞食海藻。（图片提供:Sean Connell）
对于背着水肺的潜水员而言，珊瑚礁往往是他们最爱去的地方，那里的热带生物多样性让蛙人们留连忘返。然而一项新的研究表明，这些热带水域同时还是海藻类植物的栖息地，传统观点认为，海洋生物多样性的热点地区应该是温度较低的水域。这一发现表明，海藻类植物可能比之前的预期更能适应气候变化。
美国加利福尼亚大学圣克鲁斯分校的海洋生物学家James Estes表示：“这是有关海洋生物地理学分布的一个具有革命性意义的新观点。海藻类植物在所有纬度都有广泛分布的见解的确令人震惊。”
作为海洋生物群落，海藻类植物能够为数以千计的物种——从鼻涕虫般的裸鳃亚目动物到好奇的海獭——提供庇护所和食物。迄今为止，科学家们认为海藻类植物无法在热带地区生长，因为它们主要依赖富含营养物质的冷水生存。自然资源保护学家担心，随着海洋表面温度逐渐升高，海藻类植物将面临威胁。
为了预测海藻类植物的未来，加利福尼亚州Moss Landing海洋实验室的生态学家Michael Graham和加利福尼亚大学圣巴巴拉分校的Brian Kinlan研制出一个数学模型，用来确定某些热带海域是否能够提供海藻类植物生长所必需的阳光、营养和低温。该模型对全球超过23000平方公里的温度较低的热带海域——其阳光和营养足够保障海藻类植物茁壮成长——进行了预测。这些海域大多数深于发现珊瑚礁的海域。在一组潜水员的帮助下，研究人员对位于加拉帕戈斯群岛附近的一片可能长有海藻类植物的海域进行了调查。
结果表明，预测模型是正确的：他们找到了海藻类植物。Graham说：“我下潜了20米，这就好象从热带来到了加利福尼亚。那里有鲍鱼、海兔、伪装蟹和羊头鱼……所有这一切都在加拉帕戈斯海鬣蜥能够游到的区域下方。”研究人员在本周的美国《国家科学院院刊》（PNAS）网络版上报告了这一研究成果。
研究人员认为，对于新发现的海藻类植物，尽管其生物多样性并未经过彻底研究，但寄居其中的生物群落的复杂性应该与它们的热带副本相似。这绝对是一个好消息，研究人员推测，随着温度上升，海藻类植物完全可以在更深的海域生长，与其同行的还有以海藻为家的其他生物。
但也有些人对此并不乐观。加利福尼亚州圣地亚哥动物园濒危物种保护与研究中心的生物学家Allison Alberts认为：“海藻类植物能够在更深的海底生存并不意味着全球变暖不会对这些生态系统构成威胁。”他说：“海藻类植物或许能够适应这种变化，但寄居于此的其他物种可能就没有这么幸运了。”
