图片说明：一窝弓形虫正准备从宿主细胞中爆发而出。
（图片来源：Jennifer Gordon and Wandy Beatty）
作为单细胞的原始生物，原生动物多少有些奇特之处：它们有的像动物，有的像植物，有的兼而有之。美国科学家的一项最新研究表明，一种更像动物的原生寄生虫居然拥有一个典型的植物生物化学路径。这一结果有望为抵御由寄生虫导致的疾病（比如疟疾）开辟一条新的道路。相关论文发表在1月10日的《自然》杂志上。
由于原生寄生虫类似动物的生物学机制和宿主的十分相似，它们很难被控制。也正因为如此，许多针对这些寄生虫的药物往往会损害患者自身的细胞。
为了能够在这一问题上取得进展，美国华盛顿大学医学院的微生物学家Kisaburo Nagamune和L. David Sibley领导的研究小组对一种名为弓形虫（Toxoplasma gondii，能够导致弓形虫病）的原生动物进行了深入研究。研究人员对破译该寄生虫的沟通机制尤其感兴趣。
首先，研究人员将从弓形虫中鉴定出的生化路径与动物体内的进行了对比，以期更好地了解它们的功能。Sibley说，“当发现二者之间鲜有相似性时，我们就意识到这些原生体可能并非它们看起来的那样像动物。”
因此，研究小组将弓形虫的信号路径又与植物进行了对比，结果发现二者有许多共同点。其中最引人注目的是脱落酸（abscisic acid），一种植物体内控制应激响应和休眠的荷尔蒙。通常当宿主细胞内的弓形虫达到一定数量时，它们就会外出肆虐，而当研究人员利用一种常用的除草剂阻断弓形虫制造脱落酸后，即使数量已经足够，它们仍然保持一种无活动停滞状态。
究其原因，研究人员认为，应该是脱落酸控制着寄生虫由休眠向活跃的转变，这与植物体内的机制比较相似。进一步的研究发现，这种除草剂能够挽救被弓形虫感染的小鼠。
英国格拉斯哥大学的微生物学家Andy Waters表示，新的研究创造性地反思了包括变形虫在内的一类寄生虫，而对脱落酸角色的进一步的研究有望催生治疗疟疾急需的新方法。（科学网 任霄鹏／编译）
（《自然》（Nature），451, 207-210（10 January 2008），Kisaburo Nagamune, L. David Sibley）
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