图片说明：极地冰河在一定条件下能存在于温暖气候中。
（图片来源：Punchstock）
历史上白垩纪的土仑阶（Turonian）时期，即距今大约9350万年至8930万年期间，是地球上有生命以来最温暖的时期之一。当时热带海洋表面温度大约为34—37摄氏度，比今天要高出5度多。大气中温室气体的含量被认为是今天的3到10倍，甚至于环绕南极洲的海水温度也接近于20摄氏度。科学家一直认为，在这样的条件下，极地不应该有巨大的冰河存在。
然而，一个国际科学家小组最近的研究表明，大约9100万年前，一个巨大的冰帽（ice cap）在南极洲形成。该发现将增加科学家对于冰帽形成、持续、消融过程的理解。相关论文发表在1月11日的《科学》（Science）杂志上。
领导此次研究的是德国莱比锡大学的地质学家André Bornemann。研究人员分析了来自热带大西洋海底的沉积物，发现大约9120万年前，海水中含有的重氧大量增加。研究人员认为，最好的解释是，重氧的轻型同位素先蒸发了，随后在以雪的形式下落极地后被“锁”进冰中。
这一观点与其它一些数据相符，这些数据表明，大约同一时期，海平面下降了将近40米。研究人员认为这一时期的极地冰河据此形成，其面积大概是今日南极冰帽的一半，覆盖了南极洲的一部分，持续时间大约为20万年。
然而，令研究人员迷惑不解的是，冰河如何能在全球急剧变暖的情况下形成？Bornemann认为，一个可能的解释是，温室气候条件下强化的水循环增加了南极山脉和高原的降雪量。
不过，研究人员认为，这一水文活动的持续时间要长过南极冰帽20万年的维持时间，所以一些短期现象一定也在其中起了作用，或许地球绕日轨道的离心率也帮助冷却了极地。
美国普林斯顿大学的地球学家Michael Oppenheimer说：“思考是什么样的气候条件形成了极地冰帽，既刺激又让人长见识。但是若想将远古地球情况与现代类比，一定要非常小心。”他表示，关于这一远古事件的确定事实和细节太少，不足以外推至今天的气候。（科学网 梅进/编译）
（《科学》（Science），Vol. 319. no. 5860, pp. 189 – 192，André Bornemann，Thomas Wagner）
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