花生形彗星
北京时间1月17日消息，据《新科学家》杂志16日报道，当8P塔特尔彗星于1月2日最接近地球时，业余天文爱好者仅看到一块模糊的光斑。但是利用世界上最大的射电望远镜——波多黎各的Arecibo望远镜进行观察的天文学家，看到一个更加详细的、令他们惊讶的形状。他们发现这颗彗星的彗核像一粒花生，这显示出它是在两颗彗星相撞，贴在一起形成的。
虽然几颗形状像花生的小行星可能已经在与其他太空岩石进行的低速相撞期间形成，但是这是目前发现的第一颗看起来像所谓的“相接双星”的彗星。1858年贺瑞斯·塔特尔发现这颗彗星，它每13.6天绕太阳运行一周。从视觉上来说它从来都不出众，当1月2日它从地球上空3700万公里的地方掠过时，人们利用肉眼只能看到一个模糊的物体。尽管如此，Arecibo望远镜上独一无二的行星雷达也能对它的形状进行分析。该雷达发现，这颗彗星的主体由两个直径分别是3公里和4公里的球体构成，Arecibo望远镜项目的迈克·诺兰告诉《新科学家》杂志说：“它看起来很显然像两个球体。”通过3个夜晚的观测，这些天文学家估计这个双重核子每7.7小时旋转一次。现在的最大疑问是，一个相接双星是怎样形成的。因为相接双星的两个组成部分实际上是彼此粘贴在一起的，因此这种星体的运行速度相对较慢。
一种可能性是，这颗双星最初是一颗单一彗星，后来被巨大的行星或太阳的重力撕开，因为彗星像个蓬松的雪球，缺少内在张力，因此很容易发生上述情况。美国马里兰大学的德里克·理查森说，一颗彗星在重力的牵拉下不断伸展，“最终从中间分开，产生两个粘贴在一起的小型球体。”他表示，如果一颗彗星围绕它的轴旋转的太快，也会从中间裂开，只是他认为由于8P塔特尔彗星缓慢的旋转率，这种情况不太可能发生。早期太阳系内的低速相撞是另一个可能性。美国科罗拉多大学的丹·斯克莱斯表示，在这种情况下，大部分天体可能因为运行的太快而无法粘贴在一起，但是如果它们确实形成了，相接双星“能在很长时间里处于稳定状态”。
美国火奴鲁鲁夏威夷大学的大卫·杰维特表示，作为一种可能性，当这个冰体最初从距离海王星很远的诞生地进入太阳系时，这个彗星的冰可能已经被蒸发干了。他引证不断增长的证据说，在彗星的质量大量丧失过程中，核子的大小、形状、旋转和表面特征“被逐渐改变”。
