国际天文台——双子星天文台拥有目前世界上最大、最精细的望远镜，日前，双子星天文台拒绝了英国政府请求继续让英国天文学家使用其设备的建议。英国皇家天文学会主席迈克尔·罗恩-鲁滨逊说，这意味着英国天文学家观察绝大部分北部天空的能力受到严格限制，“显然，我们非常失望”。

 

据《自然》杂志在线新闻报道，双子星天文台由两台直径8米的光学—红外望远镜构成，由美国、英国、加拿大、智利、巴西、阿根廷和澳大利亚共同组成的财团法人建造和管理。两台望远镜分别位于观察宇宙的最佳位置。其中，北双子望远镜位于美国夏威夷毛纳基山，这是一座休眠的火山，高度4200米，是个非常优良的观测地点，该望远镜于1999年6月底完工，1999年开放；南双子望远镜位于智利的安底斯山，海拔2500米，非常干燥且几乎无云，从而使这里成为设置望远镜的首选之地，该望远镜于2001年启用。据估计，两架望远镜的造价约为1.84亿美元。

 

双子星望远镜相互结合，可完整覆盖全天区，是目前天文学家可用的最大最先进的光学—红外望远镜。双子星望远镜拥有先进的技术，包括激光导星、调适光学和多目标光谱仪，在两个波段内都能提供最优质的影像。该望远镜装置高速电脑网络与自动化设施，可以在远端遥控望远镜，当大气条件良好并适合时，就可立刻开始观测，减少天文学家在山上的花费。

 

在1994年至2001年间，英国为双子星望远镜的建造提供了5900万美元的经费，英国天文学家因此能分享每台望远镜23%的使用时间，或者每年使用70个夜晚。之后，英国每年支付820万美元的会员费，相当于天文台1/4的开销。

 

双子星天文台被喻为人类瞭望天空的眼睛。借助望远镜的红外能力，天文学家得以探测古老遥远的宇宙角落。作为双子星深空探测项目的一部分，他们发现了年轻的星系，它是在宇宙大爆炸后30亿年至60亿年间形成的，比以前所认为的星系更大、更成熟。

 

然而，2007年11月15日，英国政府突然宣布将终止对这个国际天文台的资金支持，以弥补其高达1.58亿美元的预算缺口。11月16日，双子星委员会发表声明，强调有信心在不中断运行的情况下解决财政危机。没有积极的财政参与，英国数百位天文学家将不再获准使用北部天空的天文设备，除非他们与其他伙伴合作。

 

政府的决定让英国天文学家震惊不已，罗恩-鲁滨逊说：“这是一个错误的决定，我认为这损害了我们从事多波段天文学研究的能力。”牛津大学天文学家罗杰·戴维思曾担任过双子星委员会主席，他说，在作出这个决定前，政府没有和英国天文学家商量过，“我非常震惊，双子星是一个世界级设备，它是我们唯一能瞭望北部天空的设备”。

 

牛津大学天文学家帕特里克·罗琪说：“一旦我们失去双子星望远镜，我们（在北部天空）就没有8米的望远镜可用，而这是观察最昏暗天体所必需的。”

 

《自然》杂志的文章指出，双子星天文台作出这一决定部分缘于南双子星望远镜的瞭望领域与欧洲南方天文台的望远镜重叠，英国也是欧洲南方天文台的合作伙伴之一。然而，英国的天文学家对此强烈反对。

 

尽管全部终止了与双子星天文台的合作伙伴关系，但英国政府还是希望能让自己的天文学家部分使用南双子星望远镜。然而，2008年1月25日，双子星委员会拒绝了英国政府的这一请求，理由是该建议“不符合合作伙伴的最佳利益”。

 

罗恩-鲁滨逊认为，双子星委员会的说法即便站得住脚，也意味着一种科学能力的丧失。他希望说服该委员会重新审视目前的财政危机。“我们认为双子星委员会应该以更为同情的目光关注英国的现状。”他说：“我仍然期望他们能重新考虑。”