天文学家一直在努力发现下一个和地球类似，并围绕着一个像太阳一样的恒星运转的星体，因为这种星体是最有可能发现地球以外的生命的地方。但是，以前的技术人员往往习惯于通过分析星体的光芒来发现这样的星球，因此一直很难胜任这样的使命。据美国《技术评论》杂志近日报道，最近，美国哈佛-史密松森天体物理中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics）的研究人员开始采用一种较新的激光技术，以发现那些一度被忽略的微弱的重力作用。这些重力作用通常会由这类星球施加于它们所围绕的恒星上，体现在这些恒星的光输出量上。

 

科学家们通常使用光谱摄制仪来分析来自遥远星球的光线。据悉，应用这一激光技术而研发的系统能够将光谱摄制仪的精确度提高100倍，而且能够使之发现与地球类似的星体。今年5月，哈佛大学的高级讲师Ronald Walsworth和博士后Chih-Hao Li将会在美国亚利桑那州霍甫金山的多镜面望远镜（Multiple Mirror Telescope）上安装这一系统。

 

美国麻省理工学院地球与行星科学系教授Sara Seager认为，如果哈佛大学的研究人员能够坚持在实际的望远镜上使用这一系统，它将会促使寻找类地球星体的行动获得重大突破，而这一行动对于帮助科学家们理解我们地球的形成过程和寻找空间生命有重要的作用。

 

到目前为止，天文学家们已经发现了将近300个星体，并将之称为系外行星，即我们太阳系以外的行星。例如，就在今年3月，美国航空航天局的天文学家宣布，哈勃太空望远镜已经发现了距离我们63光年远的一个行星上存在水和有机分子的证据。不过，令人遗憾的是，该星体是一个气态星体，而且非常灼热。实际上，截至目前，被发现的系外行星中还没有与地球相似的。

 

“当行星的轨道环绕其恒星运转时，其产生的重力牵引力会使得恒星发生来回的摆动。”美国麻省理工学院研究行星的科学家George Ricker表示。在多普勒效应的作用下，恒星运动过程中的这种微小变化会在抵达地球的该恒星的波长上体现出来。天文学家可以使用光谱摄制仪这一工具，将由望远镜聚合的恒星光线分解成不同的波长。恒星的光谱会随着围绕轨道运行的行星的运动周期而发生变化，使得光谱仪上出现或蓝或红的变化。

 

越大的行星，越容易测量出其效果。一个因为与我们太阳系中的木星类似而被名为“灼热木星”的大行星，能够影响它所环绕的恒星轨迹产生每秒数十厘米的前后运动。不过，类似地球这样的小行星在影响其恒星的运动轨迹方面所发生的作用就会很微小，大概是每秒一厘米这样的规律。相应的，其恒星波长的变化也更加微小。不过，加拿大哥伦比亚大学物理与天文学系退休教授Gordon Walker认为，“现有的激光技术已经可以使之变成每秒一米的可观结果了”。