据英国《新科学家》杂志网站报道，为了促进和鼓励太空技术的发展，美国宇航局自2005年起每年都会出资赞助各类太空技术设计大赛。在今年的“波束能量挑战”大赛中，一款名为“激光动力自动攀登者”的太空升降车凭借新奇的设计理念和良好的演示效果而一举夺魁，来自美国西雅图的设计者“激光动力”研究团队从而获得了90万美元的奖金。
“波束能量挑战”大赛是由美国宇航局赞助、美国太空基金会主办的一项赛事。该项挑战是以高强度光源为动力的太空升降梯研究项目的重要组成部分，今年该项目总奖金已上升至200万美元。太空升降梯的设计构想其实非常简单，就是在地球赤道与数千公里之外的太空之间建立一条缆绳，太空升降梯就顺着这条缆绳来往于太空与地球之间。由于地球引力的作用，这条太空缆绳将总是处于紧张、绷直状态。这样太空升降梯就可以顺利通行，将货物或飞船沿着缆绳送往太空轨道。尽管建造这样一个太空升降梯可能要花费数以十亿计的巨额投资，但是支持者们却认为这样还是比用运载火箭便宜得多。其实，建设这样一个似乎异想天开的工程，不仅仅是金钱问题，首要解决的是技术问题。如何才能为这种太空升降梯提供动力呢？
“激光动力自动攀登者”之所以能够获奖，就在于其设计理念恰好回答了上述关键问题。“激光动力自动攀登者”就是利用来自地面的强激光作为无线动力，沿着缆绳以尽可能快的速度升向太空。当然，“激光动力自动攀登者”必须要通过太阳能电池来吸收地面红外激光器所发出的能量。在本次大赛上，还有其他两款升降梯设计方案也是利用这一原理。
几天前，“激光动力”研究团队发射了第一束激光，开始了第一次演示试验。首先，他们在爱德华兹空军基地通过一架直升机在地面与天空之间拉起了一道垂直的缆绳。然后，用激光将他们设计的升降车沿着缆绳送到了900米左右的高空。升降车从地面升到最高点只用了4分多钟的时间，平均速度为每秒3.7米。在次日的第二次演示中，平均速度上升到每秒3.9米。由于另外两款升降车演示失败，最终，“激光动力”团队获得90万美元的奖金，而剩下的110万美元奖金则预留给上升速度能够超过每秒5米的方案。
尽管太空升降梯仍然只是一个相对遥远的梦想，但美国宇航局似乎对这种无线动力传输技术很感兴趣，他们希望能够尽早把这种技术投入到某些应用，比如用在月球车上。当月球车开到陨坑的阴影中而太阳光照射不到时，这种无线动力传输正好可以派上用场。
泰德-色蒙是美国太空基金会的一名志愿者，也是“太空升降梯”博客的作者。他认为，本次大赛的设计作品已经进一步推动了太空升降梯的研究。色蒙说，“通过这些作品的演示，我们已经证明这项技术是可行的。这项技术非常令人振奋。”
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