“艾达”化石
头部透明的海鱼
美国《国家地理》新闻频道于近日评选出2009年度最受欢迎的十大自然发现，其中灵长类动物“艾达”的化石名列榜首，而具有透明头部的海鱼、最古老人类祖先骨骼化石和“幽灵船”残骸等也都榜上有名。
具体榜单如下：1. “艾达”化石或可弥补人类进化中缺失的一环；2. 发现头部透明海鱼的活体标本；3. 发现新云型；4. “灭绝”鸟类重现；5. 最古老人类祖先骨骼化石；6. 找到淘金热时期的“幽灵船”残骸；7. 发现最长蛇化石；8. 美国三分之一地区面临外来巨蟒威胁；9. 古代镶宝石牙齿；10. 超罕见巨口鲨。
在上述十大发现中，“艾达”化石是国家地理新闻频道2009年点击率最高的新闻。这一最早发现于1983年的化石，年代可追溯至4700万年前，几经辗转终于到达了挪威奥斯陆大学古生物学家乔·哈洛姆博士的手中。这具保存得近乎完整的化石立即引起了哈洛姆的关注，他专门组建了一个国际团队对化石展开了研究，并将研究成果发布在《公共科学图书馆·综合》杂志上。
研究小组表示，虽然“艾达”的长尾还未退去，但这种类似狐猴的动物已表现出了人类的特征，如对生拇指、短臂和腿等。它向前突出的眼睛和人类一样，能够实现视场的重叠，使其充满立体感和距离感。X光照射的结果显示，“艾达”同时具有婴儿和成人的牙齿，但它并没有像细齿梳一样的爪子，而这正是狐猴的特征。这具化石仅有5%左右的缺损，是迄今发现的保存最好的灵长类动物化石，人们甚至还能清晰地看到它身上的软毛纹理。这对人类进化史的研究无疑具有“里程碑”式的意义。
科学家表示，“艾达”可能是处于刚从狐猴系分化出来，并向人类方向开始进化的阶段。其可被看作“灵长类进化的雏形阶段”，或能弥补“人类进化中缺失的一环”。如果哈洛姆研究小组的研究成果最终得到证实，“艾达”或将成为人类、猿类、猴类和其它灵长类动物的共同祖先。
具有透明头部的海鱼可能是2009年最为怪异的一项自然发现。在2月公布的照片中，这条生活在太平洋的桶眼鱼正向外界“炫耀”着它透明的脑袋以及桶状的眼睛。据悉，这是迄今为止发现的第一个头部透明海鱼的活体标本。科学家的研究表明，因为生活在深海中，这一早在1939年就被发现的鱼类拥有透明的头部，它的眼睛可以旋转，以便更好地收集光源，敏感地感知头部上方的物体轮廓。这推翻了之前科学家对于这种鱼类因眼睛是向上的因而只能看到头部上方的假设。最新研究成果表明，它们的眼睛由充满液体的防护体遮盖，而且能够旋转，这让人惊叹不已。
迄今发现的最古老的人类祖先的骨骼化石在此次的榜单中也甚为耀眼。今年10月，经过17年的研究，美国加州大学伯克利分校人类进化研究中心主任蒂姆·怀特教授带领的研究团队与埃塞俄比亚政府合作，成功利用在埃塞俄比亚发现的零碎原始人化石拼置出了现存最早的女性原始人骨骼，距今约有440万年。科学家表示，这个重要发现将有助于了解人类最早阶段的进化过程。
科学家将这副骨骼命名为“阿尔迪”，它比之前在埃塞俄比亚发现的另一副女性原始人骨骼“露茜”还要早120万年，是迄今为止最早的原始人骨骼。而它的化石类型也比非洲的黑猩猩等更接近现代人。
研究结果显示，“阿尔迪”身高1.2米左右，体重约50公斤，大脑尺寸与现代黑猩猩相似，约为现代人的五分之一，440万年前与鹦鹉、猴子、熊、犀牛、大象和羚羊等共同生活在埃塞俄比亚阿瓦什山谷的林地。“阿尔迪”能直立行走，但因平足不能远行；也能像黑猩猩一样爬树，但不够灵巧。研究人员还指出，“阿尔迪”在直立行走时可以携带东西，熟练控制物体的能力可超过黑猩猩。
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