Peter Twigg博士与其他研究同事在开发一种高科技修护凝胶，可用于软骨损坏。它可以缓解骨关节问题（如骨关节炎）造成的疼痛。图为他正在检查用于水凝胶方法试验的一些骨头。（图片提供：布拉德福德大学）
医疗数据显示，全球受软骨问题困扰的人数正在逐年增加。如今，英国科学家正在开发一种修护凝胶，有望改善骨节疼痛（如骨关节炎）者的生活质量。
骨关节炎是一种影响关节的疾病，作为英国最常见的关节炎病，估计大约有850万人受此病痛的困扰。骨关节炎有三个特点：一是对软骨造成破坏，软骨是位于骨头之间强韧、平滑的表面，可以让关节轻松活动而不产生摩擦；二是会导致关节边缘发生骨质增生；三是会引起关节周围组织的轻微发炎（关节膜炎）。骨关节炎大多数时候都发生在膝盖、臀部和手部的小关节处，但是任何关节都有可能患此病。发病一般是在50岁以上的人群中，而女性患病者要比男性多。
人们通常会认为骨关节炎是人变老过程中不可避免的一部分，事实上这种想法是不正确的。年轻人也会患这种病，通常是受伤或其他关节问题造成的。与身体的其他大多数部分不同，软骨不能进行简单的修复，这意味着许多关节疾病都需要进行侵入式的外科手术来使关节复位。关节复位通常会持续10年到15年，而要修复关节却十分困难，所以，外科手术一般是在复位将会持续终生的年龄段人群中才被推荐使用。
但是，使用水凝胶可以既简单又快速地改变这一状况。基本上说，如果医生发现患者有受到破坏或撕裂的软骨，就会在受损处打一个洞并用水凝胶填补，以替代原有的软骨，这样就阻止了骨头之间相互摩擦造成的疼痛。
进行关节凝胶研究的小组成员来自英国布拉德福德大学，目前研究人员正致力于以水凝胶来替代手术对患者进行治疗，这表示侵入式的程序会大大减少，而且能使关节复位手术至少推迟5年再进行。
这项研究是从3年前开始的。虽然先进的聚合凝胶——水凝胶治疗还没有进入临床试验阶段，但是研究人员相信它能够简单且快速地帮助骨关节炎患者。研究人员所针对的是受外伤的关节，因为车祸、运动或工作受伤而对软骨造成撕裂或在里面形成了一个洞。
关节修复项目首席研究员Peter Twigg博士说：“它对生活质量产生的潜在影响是巨大的。受软骨问题困扰的人数在逐年增加。”Twigg表示，“所有的关节复位都很成功，但是可能不适合年轻人或比较活跃的人。他们通常会被建议推迟手术，直到疼痛使他们丧失了活动能力，不过传统的复位治疗应该是越早越能减轻疼痛、恢复功能。”
研究人员把水凝胶治疗看作是一个极其简单的过程，最终它会成为门诊外科。手术中只需用针头刺穿皮肤，将凝胶注射到受影响的部位即可。
据研究人员介绍，水凝胶几乎全部以水制成，但是可以浓到产生一种比同类凝胶要强韧100到1000倍的物质。这是因为它具有两种非常长的类似有弹性的分子，彼此形成强大的化学键，排列成三维网状，就像是一个笼子把水围在里面。通过调整键的数量，凝胶的物理化学特性会改变，从而使之变浓、变薄或变黏。凝胶还具有固定其他物质分子的能力，这些物质可以是溶于水的也可以是不能溶于水的（如油）。
