美国新一代火星车巨大的热挡板
据美国宇航局太空网报道，美国宇航局的“好奇(Curiosity)”号火星车是一个汽车大小的火星遥控设备。为前往火星的探测器制造的有史以来最大的隔热板，现在已经造好，随时准备为“好奇”号保驾护航。
在被称作“好奇”号的科学实验室火星车飞往这颗红色行星的过程中，这个巨大的隔热板将用来遮住它，把进入火星大气层里的炽热挡在外面。美国洛克希德马丁公司(Lockheed Martin)日前揭开了这个隔热板的神秘面纱，该公司2008年把这个火星车的圆锥形后壳交给美国宇航局。
洛克希德马丁太空系统公司(Lockheed Martin Space Systems Co.)项目经理里克·霍德说：“火星科学实验室的减速伞是飞往火星的最复杂的太空舱。设计必须考虑到它的庞大体积和重量，它是被发往这颗红色行星的最大的火星车，需要降落在火星上的精确位置上。”
“好奇”号的隔热板和圆锥形后壳是有史以来在这方面最大的。它们使该火星车的外壳宽达15英尺(4.5米)，比以前的火星车使用的隔热板都大，甚至比把宇航员送往月球的“阿波罗”号飞船使用的隔热板还大。用来保护火星车“机遇”号和“勇气”号的隔热板宽8.5英尺(2.6米)，“阿波罗”号使用的隔热板宽不足13英尺(4米)。
这个新型火星车的大小跟一辆小型轿车一样，它在这颗红色行星上降落过程中，与火星稀薄的空气产生的摩擦力，可以使它外面的隔热板表面的温度升高到3800华氏度(2093摄氏度)。为了把高温挡在外面，这个隔热板是用一种被称作酚碳热烧蚀板(Phenolic Impregnated Carbon Ablator, PICA)的材料制成的。这是火星任务第一次使用这么大的隔热板。
酚碳热烧蚀板是由美国宇航局的艾姆斯研究中心发明的，这种材料作为美国宇航局回归地球的太空舱“星尘(Stardust)”号的隔热板，首次飞入太空。科学家利用“星尘”号太空舱收集一颗彗星的粒子，并于2006年把样本带回地球。
美国宇航局为这个新“好奇”号火星车设计了复杂的着陆程序。该火星车进入这颗红色行星的大气后，将借助一个大降落伞把它的隔热板及后壳扔掉，以减慢下降速度，然后再利用被称作“天空起重机(Sky Crane)”的推进器慢慢下降。这个起重机将利用电缆把该车放在火星表面，然后它会飞走，最后坠毁。
“好奇”号预计将于2011年发射升空，它将扩大美国宇航局对火星的探索领域，并将有助于天文学家更好地了解这颗红色行星是否存在水。该火星车收集的数据，或许还有助于科学家弄清火星上是否存在生命，以及火星过去和现在的可居性问题。该火星车还将对这颗红色行星的气候及地质情况进行评估，为人类探索任务做准备。
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