经费捉襟见肘使得NASA的火星探测任务变得遥遥无期。
伴随着美国宇航局（NASA）深陷预算的泥潭无法自拔，科学家本周聚集在位于华盛顿哥伦比亚特区的美国国家科学院，商讨未来10年的太阳系探测工作。行星科学探测的掌舵人们了解到了空间科学目前在NASA所处的可怕境遇，并且科学家们提醒他们注意之前的10年探测计划质量参差不齐的预算评估记录。然而这个新的调查委员会——由康奈尔大学的Steven Squyres领导——正在设法避免在这一轮的评估工作中出现任何财政混乱。
在这次会议上，NASA副行政官Edward Weiler警告说，在过去4年中，NASA的行星研究预算从30亿美元缩减至15亿美元，这意味着“我们不再拥有可行的火星探测计划”。他补充说，当前的预算“将不足以支撑一项在2020年实施的木卫二探测计划”——这一项目最近在有关下一个外行星探测任务的白刃战般的竞争中脱颖而出。Weiler随后宣布了一个史无前例的与欧空局合作探测火星的计划。它将包括在2020年前后派遣机器人前往火星，并在采样后返回地球。Weiler说，总而言之，我们还没有放弃行星科学。
Weiler同时提醒委员会说，一项在2003年被推荐的行星十年观测主要任务——火星科学实验室（MSL）——的花费几乎已经达到了该项目最初预算的两倍。这个委员会曾经含糊地将MSL描述为一项能够证明在火星表面采样返回的新技术的科学任务。该任务被列入了预算不超过6.5亿美元的中等成本的项目。NASA在之前已经批准了这一项目，目前其估算成本已经达到16亿美元，并计划于2009年发射。如今，它将不能准时发射直至2011年，届时其成本将达到23亿美元。
Squyres表示，为了帮助避免这种经费泛滥趋势的蔓延，调查委员会将首次聘用一个外部承包人来审查由NASA的喷气推进实验室（JPL）、戈达德空间飞行中心，以及约翰斯·霍普金斯大学下属应用物理实验室作出的任务经费评估结果。在这次会议上，JPL的Gregg Vane也强调说，3个中心得出的评估结果最好能够使用传统上只在任务的最后发展阶段才采用的相同方法。并且他认为这种方法应该在3个部门得到统一。
（群芳 译自www.science.com，7月15日）
《科学时报》 (2009-7-16 A4 国际)
