研究人员无法解释为什么甲烷在火星大气中的分布如此不规则。
（图片提供:NASA）
研究人员刚刚燃起了希望，但是一项新的研究又向他们幻想的火星生命泼了一盆冷水。科学家们发现火星大气中的甲烷——或许是今天在这颗红色星球上起作用的生物学过程所发出的一个主要信号——正在以一种无法解释的方式运转。这一发现向最新的证据——表明火星上正有或曾有生命居住——提出了挑战。
对于天体生物学家而言，研究火星就像是在坐过山车。例如，1996年，研究人员报告说，在南极洲发现的一颗火星陨石内包含有微生物的化石痕迹。然而后续的研究使人们对这一假设产生了怀疑。还有就是在最近，美国宇航局（NASA）的两架探测器以及火星探测轨道飞行器发现了大量的证据，表明液态水曾一度在这颗星球的表面流淌。然而所有这些发现中没有一个能够给出无可辩驳的证据，证明活的有机体曾经在火星的“池塘”中“游水”。
而最新的有关火星生命可能性的提法始于今年1月，当时一项持续5年的研究证明了火星大气中存在甲烷。甲烷是我们这颗行星邻居上存在生物学迹象的最有力信号，因为似乎只有活的有机体能够产生这种气体。
然而研究人员在8月6日出版的《自然》杂志上报告说，甲烷在火星大气中的分布方式颠覆了这种气体的生物学起源的可能性。这些甲烷浓缩在火星大气中的局部区域。法国巴黎市皮埃尔-玛丽-居里大学的化学家Franck Lefavre和Francois Forget指出，问题是无论生命活动是否与火星大气中的甲烷排放有关，这些气体现在都应该更加均匀地分布在行星的大气中——即便是火星生物仅仅位于火星上的某个角落也是如此。然而事实并非如此，研究人员因此推断，一些发生在火星大气中的化学反应在甲烷散播之前便摧毁了这些气体。而任何能够消灭甲烷的化学反应应该也能够消灭生命，这是因为就像人们知道的那样，构成甲烷和组成生命的分子是相似的。
美国加利福尼亚州帕萨迪纳市NASA下属喷气推进实验室的行星科学家Michael Mischna表示，毫无疑问，“有一些因素正在迅速破坏火星大气中的甲烷”。他说，无论那是什么，“如果甲烷的毁灭发生得如此迅速，则没有生命能够在或者接近火星表面的地方幸免于难”。
美国马萨诸塞州剑桥市哈佛大学的行星科学家Itay Halevy对此表示赞同。他说，甲烷在火星大气中的迅速瓦解是一个“恼人的”发现。
（群芳 译自www.science.com，8月6日）
《科学时报》 (2009-8-7 A3 国际)
