由哈尔滨医科大学青年教师佟丹丹博士完成的一项课题——《结肠癌中RUNX3表达及其与TGF-β信号通路关系的研究》，在国内外首次从细胞实验角度证实：抑癌基因RUNX3能通过依赖TGF-β和非依赖TGF-β两条途径，抑制结肠癌细胞生长并诱导癌细胞死亡。该成果为人们探讨结肠癌的发病机制和指导临床治疗提供了新的认识及方向。
结直肠癌是人类常见的恶性肿瘤，除了与饮食因素有关外，还与抑癌基因失去活性、转化生长因子β（TGF-β）信号通路调节紊乱等多种因素相关。人类RUNX3基因于1994年发现，最初被命名为急性髓性白血病基因，以后又被称作多瘤病毒强化因子结合蛋白基因。作为一种抑癌基因，其活性减弱或消失均可导致结肠癌的发生。了解它怎样通过调节TGF-β信号通路和促进结肠癌的发生，对揭示结肠癌演进奥秘十分必要。
TGF-β是一种具有广泛生物学活性的细胞因子，几乎作用于所有细胞，控制细胞的一系列生命活动。一旦TGF-β的信号通路发生改变，能引起多种疾病。近年来的报道表明，TGF-β在人类多种肿瘤如胃肠道肿瘤、乳腺癌、卵巢癌和神经内分泌肿瘤的恶性转化、浸润及转移中均扮演重要“角色”，且能影响肿瘤细胞对化疗的敏感程度。RUNX3作为TGF-β信号通路中的重要蛋白，参与对上皮细胞生长进行负调控。
在前期科研工作中，佟丹丹在哈医大肿瘤医院病理科主任耿敬姝教授指导下，首次发现依赖TGF-β途径可抑制肿瘤细胞增殖。在此基础上，更加深入地探寻RUNX3可否通过其他途径抑制肿瘤细胞生长和增殖。期间，佟丹丹博士从结肠癌细胞系入手，深入开展实验研究，采用多种分子生物学手段，用TGF-β刺激肿瘤细胞，在不同的时间点观察肿瘤细胞的生长、增殖状态，并检测TGF-β 信号通路中蛋白的表达，最终成功地确定RUNX3基因不但能通过依赖TGF-β途径，还可以通过不依赖TGF-β两条途径发挥作用。
