勇气号火星探测器可能已经死了。（图片提供：NASA）
陷入干流沙，火星冬季的刺骨寒气，以及冬季微弱的太阳能动力供应导致的沉默，如果一切顺利的话，随着春天的来临，美国宇航局（NASA）的勇气号火星探测器应该向地球发回自3月22日以来的首个无线电信号。然而没有这样的好运。
9月20日，火星探测器项目负责人、康奈尔大学的Steven Squyres曾表示：“我坚信，在接下来的4周到6周，我们将听到来自勇气号火星探测器的声音。”如今8周过去了。并且每周的探测器修正始终包含着一条安慰线，即渐渐上升的春季太阳如何为勇气号探测器耗尽的电池再次充电，“从而在今后一段时期内形成一个逐渐增大的接收来自勇气号探测器信号的可能性”。然而就在上周，这条线也断了。
Squyres如今表示：“很有可能是它死了，并且我们再也听不到它的声音了。”原定90天的探测，勇气号花费了6年时光在巨大的古谢夫陨石坑中巡游，分析那里的岩石和土壤。它的早期岁月有一点失败，曾把一个后来被证明是无聊的熔岩平原的湖床作为目标。然而它的长寿使其“流浪”到附近的丘陵地带，在那里，它发现了科学家们一直在寻找的被火星上的水腐蚀的岩石，乃至一个像（美国的）黄石公园那样的早已死亡的喷气孔。
然而当谈到昂贵的NASA行星探测项目，人们都希望勇气号火星探测器青春永驻。Squyres指出了一种似乎可信的可能性，即探测器的故障会延迟其从保护性冬眠的状态中被唤醒的时间。他说，随着缓慢增多的阳光，以及偶然刮过的风吹掉太阳能电池板上的尘埃，勇气号火星探测器或许还可以“讲话”。Squyres说：“因此我们在聆听，但这可能是一个漫长的等待。”
如果这项任务最终结束，NASA将能够在这一耗资4.7亿美元的项目中每年节省1000万美元的运作成本。
（群芳 译自www.science.com，11月15日）
《科学时报》 (2010-11-16 A3 国际)
