“人是铁，饭是钢，一顿不吃饿得慌。”这个比喻得有点莫名其妙的谚语说的不过是一个小孩也知道的常识。然而总有人想要挑战这个常识，把不吃饭（古人之所谓“辟谷”）当成修身养性乃至得道成仙的一种修炼方法。信者颇众，其中有的还是科技界名人，一所科技大学的前校长就相信活佛修炼时可以几个月不吃饭，“吃石头磨成的粉，闻周围野花的气味，就能够吸收营养”。
古今中外一直有人宣称自己可以长期不食烟火而且身体健康，有的还轰动一时，成了名人，一旦人们开始认真追究起来，这些骗子的结局都不怎么美妙。
在19世纪英国威尔士乡村，有个名叫莎拉·雅可布的女孩声称自己不吃不喝16个月而健康如常。一些抱怀疑态度的医生决定做个严密的观察。他们将其住宅搜了个遍，清除所有食物，然后进行全天监视。10天后，雅可布饿死了。这个悲剧有个喜剧尾巴：雅可布现在被认为是神经性厌食症的最早病例之一。
在1948年的中国，四川冒出了“杨妹不食”的神话。一个农家女杨妹据说“9年不吃饭，照样活着”，重庆市卫生局对之做了3周观察，确认实有此事，并经中央社发布消息，成了一大国际新闻。在科学家和医生的质疑和要求下，卫生局又进行更严格的检验，并派人秘密监视，终于发现“杨妹凭其聪明及极为敏活之手法窃取食物”。
这些骗子的下场并没有让后人有所收敛，也没有使喜欢猎奇的媒体吸取教训。几年前一名“四川老中医”就做过“绝食49天”的表演。他号称不吃任何东西，却没有停止大便的产生，每天都要在厕所里坐很长时间，成了笑谈。最近有一个道士声称他可以3个月不吃任何东西，只喝一点点水，还大量地活动。这位“神仙”也因此吸引了大量的信徒，皈依他的“仙友”都把辟谷当成修炼的法门。
人需要吃饭的最根本原因是生命活动需要消耗能量。生命活动的能量来源大约一半来自分解葡萄糖时释放出的热量，特别是大脑在正常情况下只能由葡萄糖供给能量，因此可以说葡萄糖就是人体的燃料。我们吃饭时，食物中的碳水化合物消化、分解成葡萄糖供人体直接使用。如果有4~8个小时没吃饭，来自食物的葡萄糖消耗光了，就必须用到人体储存的葡萄糖，它们是储存在肝脏和肌肉中的糖原。此外，体内的脂肪和蛋白质也能提供能量。但是只有肌肉和肝脏中的蛋白质是能勉强用来供给能量的，其他重要器官的蛋白质不能动用，否则其功能就会严重受损，导致死亡。
一个体重70千克普通身材的人体内储存的糖原、脂肪以及可用的蛋白质的总热量大约是67万千焦。一个人每天耗费的能量与其活动状态有关，大约是6700~25000千焦。也就是说，体内储存的能量能够支撑大约1~3个月。这是理论上人能够绝食不死的极限。
但是这仅仅是从能量耗费计算得出的，实际上人很难挨饿这么长时间而不影响健康。虽然减少活动可以降低身体其他部位的能量消耗，却无法降低大脑的能量消耗。大脑每天需要大约120克葡萄糖作为能源。再加上其他器官的需求，人体一天需要大约160克葡萄糖作为能源，而存储的糖原能够提供的葡萄糖只有大约190克。在绝食1天后，糖原就耗完了。
其他器官可以改用脂肪酸作为能源，大脑却不可以，因为脂肪酸没法穿透血－脑屏障。肝脏能用乳酸、甘油、氨基酸等非糖类物质合成新的糖原，但是乳酸、甘油的量都很有限，而氨基酸源自蛋白质的降解。体内的蛋白质并没有富余的，任何蛋白质的降解都会或多或少影响到器官的功能，如何既尽量减少蛋白质的损失，又能保证大脑的能量供应，成了绝食时期的最大挑战。
在绝食2~3天后，身体开始执行备用计划，在肝脏里把脂肪酸降解生成酮体。大脑能够用酮体作为燃料，减少了对葡萄糖的需求。绝食3天后，大脑的能量供应有1/3来自酮体。之后酮体占的比例逐渐上升，直到占了约70%。此时，大脑一天需要的葡萄糖只有40克，一部分来自甘油，剩下的仍然需要靠分解蛋白质，每天大约要分解20克肌肉蛋白质。因此在绝食期间肌肉会逐渐萎缩。一旦脂肪酸消耗完，蛋白质成了唯一的能量来源，蛋白质的分解加速，心脏、肝脏或肾脏的功能丧失，死亡就无法避免。
因此绝食存活的时间长短取决于体内脂肪的多少。但是，不死不等于身体没有问题。实际上，在酮体成为能量的主要来源时，由于酮体呈酸性，在血液中的大量积蓄容易让血液酸碱度下降到正常值之下，导致中毒。绝食期间如果没有摄入钠、钾离子，几天后体内电解质失衡，身体软弱无力，不能正常活动，并有生命危险。
对付那些宣称自己不食人间烟火的家伙的最好办法，可以依照19世纪英国医生的做法：把这种奇人搜身后关到没有任何食物的院子里日夜监视起来，看其下场如何。现在甚至可以用录像机来代替人工监视，省了许多工作量。当然，饿死他们太不人道，不过饿他们几天让他们吃点苦头，还是无可厚非的。 （原题为《你今天吃饭了吗？》）
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