本报记者 王丹红
美国政府是科学研究事业的主要资助者，2010年为主要研究机构提供的资金达600亿美元；科学事业也因此受到政治经济风云变化的影响，尽管政府要保持科技领先地位，但削减赤字的压力也让科学界为前途担忧。11月23日，美国削减赤字联合专责委员会宣布，民主与共和两党代表未能在规定期限内就削减联邦政府赤字找到新途径，意味着从2013年1月起，政府各部门均有可能自动削减所有联邦自由开支项目，并在2021年实现削减1.2万亿美元支出的目标。
这对美国的科学研究事业有何影响？《自然》杂志发表文章指出，整个美国学术界都面临经费削减的压力，年轻研究人员比资深研究人员更容易受到影响。
美国政府始终强调，科学和技术的发展是社会经济繁荣的基础，这也是国会两党的共识。奥巴马总统于2月14日向国会提交了2012年财政年度的联邦政府预算案，该预算案计划开支3.73万亿美元，在大幅削减政府开支以降低赤字时，提出投资1497亿美元用于联邦政府的研究投入，以确保美国在创新、教育和基础设施上的国际领先地位。奥巴马强调：“毫无疑问，我们必须量入为出，但与此同时……我们不能在削减开支时牺牲未来。”
11月17日，在国会批准的部分预算案中，几个重要科学研究资助机构的经费有适度增长，比如，与2011年预算相比，国家科学基金会在2012年的预算增加２亿美元，达到70亿美元；食品和药物管理局在2012年的经费增加1.35亿美元，达到24.97亿美元；国家海洋和大气管理局在2012年的预算增加4100万美元，达到48.97亿美元。但国家技术局的预算略有下降，从2011年的8.63亿美元下降到2012年的7.51亿美元。能源部和国立卫生研究院的预算还有待批准。然而，经费削减的斧头仍高悬在学术界的头顶上。
美国削减赤字联合专责委员会也被称为“超级委员会”，它根据2011年预算控制法于今年8月成立，由来自国会两党的12名议员组成，其目标是为十年内联邦政府实现赤字削减1.2万亿美元的目标提出新途径，但委员会在2011年11月23日的规定期限内未能就预算削减达成协议，其工作以失败告终。奥巴马随即表示，他对于任何试图对自动削减1.2万亿美元预算支出进行调整的方案都会予以否决。
根据预算控制法案条款，协议未达成将触发新一轮的自动“封存削减”，意味着从2013年1月2日起，所有联邦部门和机构就将开始削减支出，并于2021年前实现经费削减1.2万亿美元的目标。那么削减额度如何分配呢？法律要求削减金额在国防和非国防部门间平均。非国防部门经费的削减将涉及所有自由开支项目，其中包括绝大部分的科学和技术机构。每个自由开支项目将平均削减8%的经费。
这种预算困境对各科学机构有何影响？哪些人更容易受到削减的影响？《自然》杂志的文章指出，部分分析预测，这种封存削减将导致国立卫生研究院少资助2500～2700个项目，国家科学基金会减少资助约1500个项目。事业生涯刚起步的年轻研究人员比已有成就的研究人员更容易受到强烈影响。在现有基金项目越来越难以实施之时，新基金项目的申请成功率有可能下降。比如，美国国立卫生研究院将80%的预算花费在4年期的项目上，剩余的钱用于资助新项目，这表明与几年前相比，更少的研究想法能获得资助。
奥巴马表示，自动削减预算的压力犹存，这将迫使国会重新寻找其他方案，而唯一不让自动削减生效的方式是国会同意达成“平衡预算”方案，即愿意将赤字削减1.2万亿美元。国会还有一年的时间想出解决问题的办法，科学研究事业的支持者们也有机会开足马力，努力避免研究经费受到削减。
《科学时报》 (2011-12-01 A4 国际)
