想象图：一个古代玛雅人村落的日常生活（图片来源：H. Tom Hall, National Geographic）
北京时间12月23日消息，2012即将临近，末日论泛滥成灾。当然科学界已经明确指出所有末日论者们提出的所谓毁灭性自然灾害，其出现的概率都微乎其微。除此之外，末日论者们手中最有力的一个证据就是所谓的“玛雅日历”，据说其预言这个世界将在明年走向终结。但是现在，研究中美洲文化的专家表示，这种说法也是错误的。
整件事中有一点确实是真实的，那就是玛雅人所谓的“长历法”（long-count calendar）确实将在2012年的12月21日结束一个周期。这次周期始于公元前3114年，一共持续5125年。2012年的12月21日这一天也是玛雅历中的第13个“白克顿周期”（Bak'tun）结束的日子。这是玛雅文化中一个较短的周期单位，长度约400年。
第13周期很特殊，它不是像其他周期那样从此开始一个新的“白克顿周期”，而是会从此清零，重新开始，就像上世纪60年代产的汽车里程表，当读数达到99999.9时就会自动清零重新开始一样。
美国波士顿大学玛雅文化考古专家威廉姆·萨图诺（William Saturno）说：“我们当然知道这种汽车里程表的清零并非真的表示里程为零，而是指代数字10万。因此当第13个白克顿周期结束而被清零时，这是否是说明这是一个重要周期的结束？是的。玛雅人喜欢这种周期性的终结吗？是的。在他们心目中，这样的终结看起来很酷？没错。要知道，白克顿周期的结束是他们经历过的最大的周期终结事件。”那么，这是否意味着世界的终结呢？他说：“错，是我们自己这样想的。”
与此相反，正如墨西哥国立人类学和历史研究所恰帕斯州分部专家艾米丽诺·伽拉加-莫利塔（Emiliano Gallaga Murrieta）所言，玛雅人一个旧的长历法周期的结束，同时也象征着一个新的长历法周期的开端。他说：“这就像是中国文化中那样，如果今年是兔年，明年就将是龙年，这样一个个动物循环下去。”
玛雅人的世界末日预言
有关玛雅文明第13个白克顿周期终结的书面资料非常少。事实上大多数玛雅文明研究者所引用的都仅仅是一块出土于墨西哥南部塔巴斯克州的名为第六纪念碑（Monument 6）的石碑。但是究竟这块石碑上镌刻的文字写的是什么内容却依旧是一个谜团，因为石碑上的文字有部分损坏了。
然而尽管如此，学者们还是进行了努力和尝试。其中最著名的要数1996年美国布朗大学的史蒂芬·休斯顿（Stephen Houston）以及德州大学奥斯丁分校的大卫•斯图尔特（David Stuart）所作的工作。休斯顿和斯图尔特的最初翻译版本显示，上面的文字内容中提到，在第13个白克顿周期结束时，上帝将降临人间。而接下来将会发生什么则不甚清楚。不过学者们认为这应当是某种天启或预言书之类的。斯特尔特说，这一1996年的翻译版本很快被许多末日论网站，论坛甚至书本引用，作为他们末日理论的有力证据。
然而休斯顿和斯特尔特最近都已经各自独立地修正了他们最初的翻译版本，并得出结论这块石碑的文字内容中事实上并未包含有有关2012的末日预言。事实上，碑文中对于第13白克顿周期终结的提及可能类似于美国法律中一种“前瞻性声明”（forward-looking statement）的形式，即其内容并非完全基于已发生的事实，而是还包含了对未来的预测或描述，在这里，其实际所指的内容正是之前所述的第六纪念碑本身。
在他10月份发表的一篇博文中，斯图尔特将这种方式和一个假想的玛雅书写记录员试图歌颂纪念纽约扬基队在1950年的那场大胜费城费城人队的比赛，他会怎么写呢？
如果这位记录员遵循玛雅文明中的惯用修辞方式，就像第六纪念碑中所反映的那样，那么他可能会这样写：
“1950年10月7日，纽约扬基队击败了费城费城人队并赢得了系列赛冠军。这是继1921年扬基队赢得系列赛冠军时隔29年后的又一次胜利，也就是2000年到来之前的50年，扬基队获得了冠军！”
斯特尔特指出，这就是玛雅人惯用的描述一项重要事件的方式，他们会用某一未来的时间点来衬托某件重大事件的伟大意义。比如上面的例子中，2000年被引用是因为它将是这一重要事件（纽约扬基队获得系列赛冠军）的50周年。很明显，这里其实并非在描述2000年将发生什么重要的事，而是在描述一件发生在1950年的重要事件。斯图尔特写道：“这正是很多古代玛雅文字编排的结构方式，其中就包括那座第六纪念碑。”
2012的描述仅仅是一种诗意
根据墨西哥国立人类学和历史研究所的伽拉加-莫利塔的说法，古代玛雅人的文字表达方式让现代人感到困惑，因为我们已经习惯了直接连贯的表达方式。他说，即便第六纪念碑的碑文中确实提到了在第13个白克顿周期结束时上帝将降临人间，这也并不表示世界将会就此毁灭。他说：“他们喜欢使用修辞手法，就像是说，在2012年的12月21日清晨，上帝将降临人间，他将开启一个新的周期，旧世界将归于死亡，新世界将从此诞生。反正他们会希望让叙述看起来更有诗意。”
波士顿大学考古学家萨图诺同意这样的观点，即第六纪念碑的碑文中某一特定日期是实际被描述对象的说法，但是他同时补充说：“在碑文中我们没有看到这样写着，比如说‘这里将是世界末日，世界将毁于火海’这样类似的语句。整个碑文中都没有这样的描述。”
萨图诺进一步指出，有关2012世界末日的预言传说之所以会广为传播，主要原因是西方社会中人们面临的绝望情绪。他们希望能从古人那里，特别是像玛雅人这样神秘的文明那里得到启示和指引，帮助他们渡过当前的困难时期。
但不管如何，即便这块古代石碑上真的确切地标注了世界毁灭的日期，萨图诺表示，考虑到玛雅文明的历史纪录，他也不会感到担忧，他说：“你看，他们竟然没有预料到自己被摧毁的命运，他们竟然没有预见到西班牙侵略者的到来。”
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