墨西哥湾石油泄漏对大气的影响
研究人员报告说，在深水地平线钻井平台的灾难之后，在原油泄漏的上空积累了一个空气污染气柱，这是由原油从海平面蒸发所造成的。大气中有机的“气溶胶”颗粒是空气污染及影响气候变化的一个重要原因。但人们对造成这些影响的过程不甚了解，这使得人们很难对大气中发现的气溶胶的作用进行说明。深水地平线的爆炸因此给科学家们制造了一个悲惨但罕见的研究有机气溶胶形成的机会，特别是研究来自挥发性较小的碳氢化合物所形成的继发性气溶胶的机会。最近的研究提示，这一过程可以是气溶胶形成的一个重要的促成因素，但是，要区别有着不同挥发性的有机化合物是如何对有机气溶胶的总量发生影响的仍然很困难。然而，在深水地平线钻井平台的位置，有机化合物会依照它们的挥发性从浮油的不同部位释放出来。
J.A.de Gouw及其同事乘坐一架大型的研究用飞机在6月8日和10日两次飞越原油泄漏场所的上方。他们测量了原油泄漏上方空气中的气体及溶胶的组成，并在原油泄漏处的顺风方向发现了一个狭窄的碳氢化合物气柱。他们将该气柱归因于海平面新鲜原油的挥发。他们还探测到了一个较宽的气柱，该气柱有着高浓度的有机气溶胶，这些气溶胶看来像是从未被测量到的挥发性较小的碳氢化合物所形成的“继发性”的气溶胶。这些继发性气溶胶是从原油泄漏处周围的较为宽广的区域所散发出来的。在一则相关的观点栏目中，Hugh Coe说，这些发现凸显了在环境中测量这些挥发性较低的有机化合物的一种“迫切的需要”。
人类像其他灵长类动物一样衰老
据一项新的研究披露，与传统观念相反，人类的衰老方式与其他灵长类的衰老方式大体相同。由于我们通常能够活过早期的成年阶段而且在相对较老的年龄死亡，因此人们以为人类要比其他的哺乳类动物的衰老速度更慢。但是，Anne Bronikowski及其同事希望知道，这些特征是否真的是人类所特有的。他们编撰了7种其他种类的灵长类在其自然栖息地的生命史数据集。他们的比较显示，人类的衰老过程属于灵长类动物的广义衰老过程。一般而言，灵长类动物所经历的大致相同的发展趋势，其中包括相对较高的在婴儿时期死亡的风险，相对较低的青少年时期的死亡风险，以及随着年龄的老化而不断增加的死亡风险。在许多但并非所有的灵长类物种中，其雄性动物趋向于有着比雌性要短的寿命以及更高的具年龄特异性的死亡率。在整个灵长类物种中，其衰老的模式似乎与这些物种在进化树中所处的位置没有关系。因此，文章的作者得出结论：灵长类的衰老模式是相对可以随环境而改变的，因为他们可能会受到局部进化压力的影响。
现代狩猎采集者分享人类过去的秘密
人类是如何发展出一种合作性的文化并将自己与其他的灵长类区分开来？为了寻找答案，研究人员一般总是会观察我们的祖先——他们在我们这个物种的95%的历史进程中是觅食者——并将他们的社会结构与那些非人类的灵长类的社会结构进行比较。然而现在，研究人员对当今世界上仍然存在的32个狩猎采集者社会进行仔细观察后发现，与人们长期认为的假设相反，当代狩猎采集者社会中的大多数成员相互之间是没有亲属关系的，这一发现暗示了人类社交行为的根源。Kim Hill及其同事说，现代的狩猎采集者展示了一种独特的社会结构，在这种结构中，性别的混合极为良好，不确定母亲或父亲的世系会在其中占主导地位，而兄弟姐妹和姻亲常常住在一起。他们说，这些社会实行的是一夫一妻制，男子和女子都同样可以选择离开他们的组群。Hill及其同事所描绘的这些狩猎采集者社会的结构与任何其他的记录在案的脊椎动物的社会结构都不相同。他们的数据表明，在这些当代的狩猎采集者社会中，其总体的遗传相关性程度相对较低。
设计出的蛋白中止了小鼠关节炎
一项新的研究报告说，一种设计出来的蛋白可减少小鼠的类风湿性关节炎的症状。这些发现指出，一种叫做前颗粒蛋白的天然的蛋白衍生物可能成为该慢性疾病的一种新的治疗标靶。类风湿性关节炎会导致关节和其周围组织的炎症。这种疾病大多出现在老年人中。如今，Changju Liu及其同事发现了生长因子前颗粒蛋白的某种受体。人们很长时间以来就知道，它在多种疾病中扮演着一种重要的角色。研究人员应用遗传筛检方法发现，前颗粒蛋白会与叫做TNF受体的炎症蛋白小分子结合。给患有类风湿性关节炎的小鼠前颗粒蛋白可减少甚至完全阻断该疾病的发生。接下来，该研究团队挑出了那些可与TNR结合的颗粒蛋白碎片。通过结合三种碎片，Liu及其同事研发出了一种对前颗粒蛋白进行修饰过的形式（他们称其为Atsttrin），Atsttrin要比自然的前颗粒蛋白有着更强的抑制关节炎的活性。
（本栏目文章由美国科学促进会独家提供）
《科学时报》 (2011-3-29 A4 国际)
