飞向地球的陨石来自石质小行星
研究人员第一次能够近距离地观察一个小型、石质小行星表面的尘埃。这是隼鸟号飞船从该星球上采集到并将其带回地球的某些尘埃。对这些太空尘埃的分析证实了人们一个长久以来的怀疑：那些在地球上发现的最常见的陨石（称作球粒陨石）是产自这些石质或称S-型的小行星的。由于球粒陨石属于太阳系中最原始的物体，这一发现还意味着这些小行星记录了早期太阳系事件的漫长而且丰富的历史。
Tomoki Nakamura及其同事是第一批分析这些从被称作丝川近地球小行星带回的松散表面物质或称风化表岩的人。研究人员用强力电子显微镜加上X光衍射技术来研究该星尘的矿物化学。研究人员还注意到，丝川的风化表岩经历了明显的加热和撞击的影响。根据该小行星的尺码，他们得出结论：丝川实际上是由一个大得多的小行星的小碎片组成的。Mitsuru Ebihara及其同事接着将极其细小的风化表岩颗粒切开以观察其内部的矿物质。这些尘埃颗粒的组成显示，它们保留了来自早期太阳系的原始成分记录。据研究人员披露，这些矿物的组成可被用来与成千上万个坠落到地球的陨石进行比较，并接着将其与太空中其他小行星的可见光谱进行相关性研究。Akira Tsuchiyama及其同事对这些尘埃粒子的三维结构进行了分析。他们将其与采自月亮的风化表岩进行了仔细的比对并确认，月球尘埃暴露于太阳风及太空风化的时间要更长。
人类免疫系统的获得来自远古祖先的促进
看来某些现代的人类可能需要感谢——至少是部分感谢——他们远古的祖先：丹尼索瓦人和尼安德特人，因为这些祖先给了他们令人满意的强健的免疫系统。根据一项新的研究披露，早期现代人和这些先祖人类的某些基因混合可能第一次给现代人类的基因组中引进某种形式的HLA-B基因，HLA-B基因以其在免疫防御中所起的作用而著称。该基因接着在欧亚地区的这些基因混合人群的后裔中扩散开来。Laurent Abi-Rached及其同事进行了人群的遗传学研究以追踪这种HLA基因在早期人类的历史进程中的不同的组合途径。他们发现了源自丹尼索瓦人和尼安德特人的古老的HLA基因形式，这些基因最终进入到现代的欧亚人群和南太平洋人群的基因组中。研究人员提示，现代人在他们走出非洲的时候在西亚从丹尼索瓦人那里获得了一种特殊形式的HLA-B，而丹尼索瓦人的免疫系统可能在那个时候已经较好地适应了当地的病原体。这些发现揭示，远古人类的有限量的杂交繁殖加上自然选择可能对非洲之外的现代人群的HLA免疫防御系统产生了重大的影响。他们说，如今，这些远古HLA基因的新的形式和组合可在超过一半的现代欧亚人的基因组中看见。
纤维瘤的一个遗传学线索
一项新的研究将子宫纤维瘤与MED12基因突变联系在了一起；这种肿瘤会影响超过一半的50岁以上的妇女。尽管这些肿瘤是良性的，但它会引起严重的健康并发症，其中包括在妊娠期间的并发症；它们是子宫切除的最常见原因之一。Netta Makinen及其在芬兰和瑞典的同事对来自80位患者的225个肿瘤样本进行了基因组序列信息的分析。引人注意的是，他们发现，MED12基因突变存在于70%以上的肿瘤之中。MED12基因所编码的蛋白是中介体复合物（中介体复合物是一个调控基因表达的由26个亚基组成的转录因子）的一个亚基。大多数的与肿瘤有关的突变都簇集于该蛋白的一个在整个进化过程中都是保守的区域中，这提示，MED12蛋白的这一区域具有重要的功能，而这些突变破坏了该蛋白的功能。
牵涉到智力障碍的基因突变
在另外一篇涉及到中介体复合物的文章中，研究人员在MED23基因中发现了一种突变，这种突变与遗传性智力障碍有关。这些发现因而披露了以某单一基因的相对不明显的破坏作为开始并导致认知缺陷的一连串的事件。所谓的“错义突变”是指某单一的核苷酸发生转变而产生出一种不同的氨基酸，这种突变可在没有使中介体复合物功能完全停止的情况下影响该中介体复合物的活性。Satoru Hashinoto及其在法国的同事如今报告说，在MED23基因中的一个错义突变（该基因编码的是中介体复合物中的某个亚基）与某个阿尔及利亚大家族中的遗传性智力障碍之间存在着相关性。突变的MED23蛋白会影响JUN与FOS基因的调控，而这些基因本身则与神经元的功能有关。JUN与FOS基因属于“即刻早期基因”，它们在对某种刺激作出反应的早期扮演着某种作用。
（本栏目文章由美国科学促进会独家提供）
《科学时报》 (2011-09-01 A4 国际)
