研究显示，城镇中较高水平的空气污染将使50岁以上人群的大脑变老达3年之多。
科学家已经发现，接触较高水平的空气污染可能导致50岁以上人群大脑能力的退化。早先的研究也认为，心脏和呼吸疾病风险的增加可能是由空气质量差所致。
在一项对将近1.5万名老年人进行的调查中，美国国家老龄问题研究所的研究人员发现，空气中的细微颗粒物可能是导致思考力下降的一项重要环境危险因素。如果被吸入体内，这些颗粒物的体积小得足以沉积到肺部甚至大脑中。
在英国，科学家已经估计空气污染会使人的平均寿命降低7-8个月——很可能是通过影响心脏和肺部。
南加州大学安德勒斯老年医学研究中心的詹妮弗·艾尔希尔说：“由于衰老引起的健康和功能性退化，老年人尤其容易因为呼吸了不健康的空气而受到伤害。空气污染已经被认为可能会引起老年人口的心血管和呼吸系统问题，甚至可能引起提前死亡。而新出现的证据表明，接触微粒性空气污染还可能会对大脑的健康及正常功能产生不利影响。”
科学家进行这项调查是为了研究一种名叫PM2.5的空气污染微粒对实验对象健康的影响。汽车尾气排放以及燃气锅炉和重工业是PM2.5颗粒的主要来源。
研究人员发现，每立方米的空气中每增加10毫克这种污染微粒——即大致相当于伦敦市内与英国乡村空气质量的差别，调查对象的大脑能力就会出现相当于变老3年的效果。即使在考虑了包括年龄、种族、是否有吸烟习惯以及呼吸系统及心血管健康状况等因素之后，这种联系也依然存在。
伦敦大学国王学院环境健康学教授弗兰克·凯利说：“这种污染物的平均浓度在伦敦是每立方米13到15毫克左右，而在某些远离公路的乡村地区，其浓度可能会低至每立方米3到4毫克。研究显示，比起住在城市地区，住在某处空气洁净的地方会让你的脑力保持更长时间。这项研究再一次证明我们呼吸的空气质量不仅会影响我们的心肺，还会影响我们的大脑。”
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