近地小行星“4179 Toutatis”的电脑模拟图
新的模拟图像(右)与雷达图像非常相似
北京时间12月7日消息，据美国国家地理网站报道，一块巨大的小行星将于下周与地球“亲密接触”。天文学家们正紧张地将目光对准天空，不过这颗被命名为“4179 Toutatis”的小行星不会给地球造成什么威胁。
Toutatis的长度为4.46公里，宽2.4公里，是迄今为止靠近地球的最大的小行星之一。当然，这里说的“靠近”指的是天文学上的意义。当这块形似花生的巨石最接近地球的时候(即12月12日)，它与我们的距离是690万公里，相当于地球与月亮距离的18倍。
那为什么天文学家们如此期待Toutatis？因为这颗小行星的成分信息，将有助于我们更好地了解太阳系的早期图景。通过不断完善该小行星的旋转模型，天文学家可以进一步弄清楚它的组成。
颠倒的小行星
美国国家射电天文台的研究员迈克尔·布希(Michael Busch)对Toutatis之前经过地球时的雷达照片进行了研究，试图分析出它在太空中运行的方式。Toutatis每隔四年就会靠近地球一次。“它在翻滚，”布希说，“它围绕着长轴旋转，而反过来又旋进绕了一圈，就像一个陀螺一样。”布希和同事们希望利用在2000年、2004年和2008年拍摄的雷达图片，来改进1996年提出的Toutatis旋转模型。布希说：“当我们了解到引力会改变旋转状态时，情况就变得更加复杂。”
每次Toutatis接近太阳或者地球的时候，引力会对其产生轻微的牵拉作用，从而稍微改变它的旋转。多年时间下来，这些牵拉作用会逐渐叠加。一旦布希和他的合作者能够解释这些变化，他们就可以获得更好的旋转模型，由此也将探明小行星的质量分布。
Toutatis的形状看起来就像一颗多瘤的花生，从某些角度看，更像个造得很蹩脚的雪人。它中间长而窄，两侧是大小不等的突出物。布希的研究发现，小行星不仅外形古怪，其质量分布也呈现出很不均匀的特征。他补充道：“它可能具有十分复杂的内部结构。”
内部的研究
Toutatis的内部结构很可能是由于受到小物体撞击，物质被抛离而形成的。布希说：“这就好像拿着锤子击打石头一样，能将它打断。”Toutatis也可能是两个物体撞击并结合在一起形成的。
或者，这颗小行星也可能是通过YORP效应产生的，该效应解释了太阳光如何使一颗小行星开始旋转。美国科罗拉多大学天体动力学教授丹·斯奇尔思(Dan Scheeres)说：“就像风力吹动螺旋桨旋转一样。”他补充道，这与光子撞击不平整物体时，促使物体更快旋转的现象很相似。斯奇尔思已经对Toutatis进行了差不多20年的研究，他认为Toutatis旋转得越来越快，最终可能会将物质抛到太空，形成两个分开的物体。这些物体的旋转变慢，最终可能重新结合，又回到原来的状态。
这还仅仅是个理论，斯奇尔思说。但该模型解释了Toutatis和其他所谓“联系双星”存在的原理。斯奇尔思和布希将于下周小行星靠近地球的时候，对它进行近距离研究。布希计划通过新的雷达图像来改进他的小行星旋转模型。
不过，不仅仅只有天文学家在关注着Toutatis，许多天文爱好者也可以分享寻找它的乐趣。当距离地球最近的时候，Toutatis虽然“很难用肉眼看到，但利用小型的天文望远镜就可以清楚地看到它。”布希说道。
当然，请大家放心，这颗小行星不会撞向地球，末日理论可以暂且收一收。布希说：“相比其他天体，围绕Toutatis的无稽之谈要多得多，不过它只是一颗按照固定时间重复飞过地球的小行星，虽然外形古怪，但仅此而已。”
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