目前太空碎片总数已超过4000万个，总质量高达数百万千克，仅大于12厘米的空间碎片就有17000多个。这些碎片已经成为“定时炸弹”。
■本报记者 孙爱民
回放：
欧洲航天局日前证实，由于燃料耗尽而从外太空向地球坠落的“地球重力场和海洋环流探测器”（GOCE）探测卫星，落入南大西洋。之前，由于最先传出消息的科学家声称不知其会坠落到什么位置，漫天的担忧与猜测在网络上沸沸扬扬。
疑问：
太空垃圾对人类有什么威胁？为何要将部分太空碎片引向大气层？有什么技术与办法可以规避太空垃圾的危害？
解答：
“太空垃圾对地球上人类的直接危害可以忽略不计，没有直接砸到人的记录。”中科院院士、南京大学天文系教授方成在接受《中国科学报》记者采访时表示。
上世纪90年代，美国一座报废的天空实验室坠入地球表面，最终以大部分烧毁、小部分碎片落入海洋而告终。
同样，上世纪前苏联的一颗核动力卫星进入大气层也曾引起全世界关注。“连科学家都在担心核反应堆落在地面会有核辐射危险，幸亏最终在大气层销毁，后来各国也谨慎发射核动力的卫星。”方成回忆说。
“其实受太空垃圾与碎片威胁最大的是卫星和空间站。”方成表示。
据了解，目前太空中有一两千颗卫星。废弃的空间站、人造卫星和火箭爆炸后的碎片，再加上大小不等的小行星，对卫星与空间站造成很大威胁。
国家空间天气监测预警中心研究员薛炳森介绍，目前太空碎片总数已超过4000万个，总质量高达数百万千克，“仅大于12 厘米的空间碎片就有17000多个”。
“各种太空垃圾与碎片以每小时几万公里的速度高速运行。即使是很小的碎片，如果撞到航天器，轻则太阳板损害，重则直接爆炸。”方成表示，没有火箭喷射装置的卫星很难避开空间垃圾的碰撞。
人类历史上出现过两次大的卫星碰撞事件：2009 年，美国“铱33”号通信卫星与俄罗斯已经报废的卫星“宇宙2251”相撞；2013 年1 月，一颗俄罗斯卫星与一个空间碎片相撞。
前者的撞击产生了大量碎片。这些碎片可能存在上万年，对近地轨道上其他卫星造成严重威胁。
以固定轨道运行的太空垃圾为何会突然变轨？“太阳活动是‘罪魁祸首’。比如日冕物质抛射会引发原本沿着固定轨道运行的空间碎片变轨，撞向卫星或飞向大气层。”方成告诉《中国科学报》记者，此次欧洲航天局是主动将报废的探测器引向大气层，“它太大了，一吨多重，若是在太空中爆炸会产生数以万计的垃圾”。
面对悬在太空中的“定时炸弹”，各国都没想出行之有效且经济实惠的解决办法，只能被动应对，做好监测与预警工作。
我国的“空间碎片监测网”可以监测米级以上的空间碎片，而正在建设的光电阵建成后将大大增强对碎片的监测能力。
“对于太空垃圾的清理，科学家也进行了大胆设想，比如发射一个带有大网的卫星，到达太空后将垃圾收集带回地球。”方成告诉记者，这个设想技术上可行，但需要大量财力。此外，利用高强度激光将太空碎片击碎也是设想之一，但这一方案更是面临技术与资金的双重难题。
“清理太空垃圾需要各国联合起来，及时分享监测数据，共同研讨解决方案，分担相关的费用。”方成说。
《中国科学报》 (2013-11-21 第4版 综合)
