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“这将是一代天文学家的损失” |
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资金困境或迫使美关闭5台望远镜 |
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基特峰的梅奥尔望远镜将于2017 年关闭。
图片来源：WIKIMEDIA COMMONS
在未来3年里，由于美国国家科学基金会（NSF）的预算削减，5台由联邦政府资助的光学和射电望远镜可能被迫关闭，这将使天文学家留在研究所里，而其望远镜则被冷落在外面，除非一些望远镜会得到替代资金来源。届时，只会有一个公共射电望远镜留在美国大陆，且不再有公共光学望远镜。
这一决定引发了天文学家的普遍不满，他们称该损失将会严重影响学生和青年科学家，尤其是在小型和中型机构进行研究的人。但NSF官员表示，NSF别无选择，如果想在接下来的几年里使新望远镜上线，不得不放弃这5台望远镜。新望远镜包括计划于2018年启动使用的先进技术太阳望远镜（ATST），以及从明年开始于智利建造的耗资6.65亿美元的大口径综合巡天望远镜（LSST）。
光学天文学家将会失去在亚利桑那州基特峰由国家光学天文台（NOAO）运作的3台望远镜：一台2.1米的望远镜、4米的梅奥尔望远镜以及3.5米的威斯康星—印第安纳—耶鲁—NOAO（WIYN）望远镜，其中WIYN由这三所大学与NOAO合作支持。另外要关闭的两台望远镜分别是：位于西弗吉尼亚州的100米Robert C. Byrd绿堤望远镜（GBT），以及布置在在夏威夷和维尔京群岛之间一系列10个小天线，即甚长基线阵列（VLBA），二者都由国家射电天文台（NRAO）运作。
去年，由NSF任命审查天文投资的一个专家组建议，NSF应停止投资这些望远镜，以实现成本节约，导致这些望远镜的前景遭到质疑。今年11月，NSF天文学部门的负责人James Ulvestad通知天文学和天体物理学咨询委员会（AAAC），称其部门正在实施建议中的资金缩减。AAAC是指导联邦政府制定天文学领域政策的专家组。
“对于这个选择，我感到非常沮丧。”宾夕法尼亚州利哈伊大学的天文学家M. Virginia McSwain称，她的研究生经常在研究中使用基特峰望远镜。“这将对训练产生重大的负面影响。”McSwain表示，面临这种状况的其他大学的学生和研究人员将不得不到夏威夷或者智利使用其公共天文设施进行光学观测，一些人可能担负不起旅费。“如果我获得了在智利的观测时间，你认为我会送一位研究生去那里吗？不，我当然不会。”她说，“这不仅仅关系到管理这5台望远镜的人们失去工作的问题，它还将会是一代天文学家的损失。”
射电天文学家也同样感到沮丧。NRAO的天文学家Scott Ransom称，GBT“是一个非常有价值的工具”，这体现在近年来它发现的许多脉冲星上。他指出，虽然GBT在2000年才受委托制作，但在2009年就已经可以进行高频无线电观测。“令我伤心的是，正在GBT开始做真正伟大的科学时，他们却准备拔掉电源。”
Ulvestad承认，此次削减将会导致疼痛，但他认为这是限制不景气的预算带来的损害的最好方式。现在NSF的天文部门每年会获得2.5亿美元的预算。Ulvestad称，在过去的几年中，天文部门已经被迫减少对研究人员的拨款，以维持其设备运行。NSF已经开始LSST的建设，并运行夏威夷的ATST，后者还在建设中。因此，NSF无法在不大幅削减支持资金的情况下，继续资助所有现存的望远镜。这也是为何NSF决定缩减被2012年的审查确定为相比之下不太重要的科学项目的资金。“我们不想只是继续削减个人资金，设备资金也必须采取削减措施。”Ulvestad称。放弃这5个望远镜每年将会节约大约2000万美元的资金。
新的资金来源也许仍能支持某些设备。NOAO负责人David Silva表示，能源部（DOE）会拯救基特峰的梅奥尔4米望远镜。NOAO正在与能源部劳伦斯伯克利国家实验室合作开发一种暗能量摄谱仪（DESI），在一项雄心勃勃的计划中，研究人员计划将其安装在梅奥尔上，该计划旨在测量暗物质。尽管Silva很乐观，但是DOE尚未承诺资助。Silva还希望，扩大3.5米WIYN望远镜背后合作关系的努力最终可以成功。
NRAO也在进行同样的努力，以寻找到合作伙伴运行GBT和VLBA。比如，西弗吉尼亚大学最近准备在2年内提供100万美元资金介入支持GBT。但是，这对于运行该设备每年所需的800万美元来说，只是杯水车薪。
Ulvestad称，只有在合作伙伴可以减少NSF一半的开支的情况下，NSF才会考虑与其合作。“VLBA运作会耗费约600万美元，”他举例说道，“这意味着仅能减少NSF 100万美元的开支的合作关系，并不能切实帮到我们。”
密苏里大学天文学家Angela Speck是美国科学促进会（AAAS）的一名成员，她认为必须找到一个解决方案。“美国超过一半的光学—红外领域的天文学家在研究所工作时，都无法使用望远镜设施。”她说，“因此，他们依靠NOAO来进行研究，并培训下一代的观测天文学家。”除非这些“大型国际设施”得到支持，否则美国天文学的未来就会陷入危险之中。（苗妮）
《中国科学报》 (2013-12-30 第3版 国际)
