由200多万张美国宇航局斯皮策太空望远镜获得的图像形成的银河系照片。

图片来源：NASA/JPL-Caltech/GLIMPSE Team

基于一个独立调查小组的发现，美国宇航局（NASA）对其轨道天体物理学望远镜的未来进行了投票，以决定哪些保留，哪些关闭。结果获胜者是哈勃太空望远镜、钱德拉X射线天文台和开普勒星球追踪望远镜——NASA将启动修补任务，以修复其最近坏掉的两个稳定反作用轮。但由于缺乏经费，斯皮策红外线太空望远镜可能惨遭叫停。另外，科学家表示，将近地天体广角红外线探测望远镜（NEOWISE）收集的数据转化为天体物理学适用的格式也耗资巨大。

当国会收紧其财政预算以及计划将天体物理学一半经费投入詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）后，NASA作出了这些决定。JWST将于2018年发射升空。2014年，该机构天体物理学部门的经费约有13亿美元，其中6.58亿美元将投入JWST。

今年，斯皮策望远镜收到1650万美元经费，而且2015年的经费申请更少，但NASA仍然认为这一数额过大。“我真的很难过，这个国家无法找到几百万美元投入到应该运行的东西上。”高级审查小组主席、纽约自然历史博物馆天文学家Ben R. Oppenheimer说。

天体物理学高级审查小组以及两个独立审查小组提出了推荐建议，NASA在5月16日作出了回应。这些审查小组在今年早些时候就对哈勃太空望远镜和钱德拉X射线天文台进行了评估，实际上，每两年都会进行类似评审过程。除了钱德拉、哈勃和开普勒，费米伽马射线太空望远镜、核区分光望远镜阵列（NuSTAR）和雨燕伽马射线暴任务都将延长到2016年。但NASA拒绝了雨燕任务增加特殊项目经费的申请，NuSTAR任务也被要求在2015年降低操作成本。

NASA也会延长参与欧洲引导的X射线多镜面任务（XMM Newton）和日本的朱雀望远镜，并继续资助对普朗克卫星收集数据的分析工作。虽然，该机构驳回了斯皮策望远镜项目的延期申请，但项目组有机会重新递交降低预算计划的申请。“我们正在根据审查回馈准备另一个计划。”加州理工学院斯皮策科学中心副主任George Helou说。

斯皮策望远镜发射于2003年，是一个多用途望远镜，主要收集被地球大气层拒之门外的光的低耗能红外线光波。暗星等星体主要辐射红外光。2009年，在用尽了冷却设备的液氦冷却剂后，斯皮策项目完成了主要任务。冷却剂的缺失让斯皮策望远镜3个设备中的两个无法使用，但其主相机4个波段中的两个仍能继续工作。

“目前，它能以极大的敏感性在一对波段上拍摄照片，但与之前相比，其能力已经被大大削弱。”Oppenheimer说，“但委员会感到，如果我们结束一个大项目——而非从其他项目中挤出钱来，就能拯救其他东西。”Helou指出，斯皮策望远镜曾经仅以主要任务经费1/3的资金运行，并且每年都在降低成本。要想削减经费但不降低工作能效非常困难，他说，“但我是个乐观主义者，我认为会找到解决方案”。

在JWST开始工作前，在红外光范围内，再没有其他望远镜能与斯皮策望远镜的敏感性媲美。审查委员会报告称，在2013~2014年，在NASA任务中，斯皮策望远镜拥有最大的认购超额，这意味着科学家申请使用时间是其能容纳时间的7倍。

尽管在最近的审查中斯皮策望远镜历经“灾难”，但实际上每个任务都会面临财政紧缩。一些延展项目的部分工作也遭到取消，例如，该天文台的“客座观测者”项目——资助主要项目团队以外的科学家递交的研究计划。“客座观测者项目非常重要，你能够从全世界获得研究小组可能想不到的新点子。” Oppenheimer说，“但这需要经费。”

另外，NEOWISE任务也遭受打击。该任务旨在寻找存在与地球碰撞风险的近地小行星，主要由NASA行星科学部门资助。一个天体物理学研究小组提出了名为MaxWISE的3年计划，以便将任务收集到的数据转换成其他研究人员也能使用的格式——例如研究看不到的微小行星：棕矮星。“这是一个很酷的提议，并且不需要很多钱，但不幸的是，它将不会被实施。”

不过，至少一些项目还是收到了好信息：开普勒已经冬眠，科学家调查了该望远镜在不依靠两个反作用轮的前提下如何继续工作，这些反作用轮帮助它精确地指向天空目标。研究人员利用黄道的作用设计出弥补方法，黄道是地球的轨道，这里来自太阳的辐射压力有助于平衡该设备。

“这些家伙确实做了聪明的事情，确保望远镜精确地指向目标，以保证做一些真正卓越的科学。”Oppenheimer说。开普勒项目副经理、NASA埃姆斯研究中心科学家Charlie Sobeck于5月6日发表声明，以庆祝名为K2的新任务的“胜利”。“（相关部门）批准为K2任务提供两年经费，继续探索外星行星，引入新的科学观察机会，观测著名的星团、新旧恒星、活动星系和超新星。”Sobeck说。（张章）