3D打印帮科学家研究船底座海山二星。图片来源：NASA戈达德太空飞行中心

去年，美国宇航局（NASA）的科学家利用银河系的一个最奇异和猛烈恒星系统（船底座海山二星）把轨道观测和陆基观测联系在一起。船底座海山二星是一个由两颗巨大的不稳定恒星组成的联星系统，每5.5年彼此绕行一周。

“它是一个不稳定的恒星巨怪。”NASA位于马里兰州格林贝尔的戈达德太空飞行中心天文学家Michael Corcoran在近日举行的美国天文学协会新闻发布会上表示。这个巨大的恒星系统（一颗恒星是太阳的约100倍，另一颗是太阳的30倍），以激烈的速率吹出恒星风，正在喷射出大量物质——每年喷发量几乎相当于木星的质量。“它们正将彼此吹离。” Corcoran说。

运行轨道让这两颗恒星在大部分时间距离很远，但它们一旦非常靠近且太阳风相互对抗时，就会产生弓形激波，将气体加热到数千万摄氏度的高温。此时，较大恒星的太阳风每秒达420千米，较小恒星的太阳风能高达3000千米/秒。而在这样的高温条件下，气体能发射出X射线，因此，NASA的雨燕卫星去年便关注了它们最靠近时的情况。

NASA研究人员使用去年得到的观测结果改善了该系统的计算机模型，并制造出3D打印模型（如图），这帮助他们发现了弓形激波中存在的指状突出物。“我认为这会增加受热气体的物理不稳定性。”戈达德太空飞行中心的Thomas Madura说。

19世纪40年代，船底座海山二星发生了大规模物质暴发——相当于太阳质量的30倍，但科学家一直不清楚原因。“我们不知道是哪颗恒星出现了大爆发。这仍然成谜。”Madura说。这种不稳定性使得该恒星系统成为地球周边的能爆发成为超新星甚至超超新星的主要候选者。

戈达德太空飞行中心的Theodore Gull表示，这种情况一旦发生，即使在白天也能看到，“亮度堪比月亮”。

（唐凤 译自www.science.com，1月13日）