线虫——癌症“探测器” 图片来源：Sinclair Stammers

犬类具有这种能力，小鼠具有这种能力，甚至一些人似乎也能够“嗅出”癌症和其他疾病的气息。现在，这个拥有超级嗅觉能力的名单上还要加上卑微的线虫。

日本研究人员发现，秀丽隐杆线虫（Caenorhabditis elegans）可以通过人类的尿液样本发现癌症。他们正在与日立和Johnan两家科技公司合作，把这一发现应用于诊断测试，从而在癌症早期阶段治疗该疾病。

“在现有的测试中，人们必须根据他们所患的不同癌症，进行不同的检测。”该项目共同主持人、来自福冈九州大学的Takaaki Hirotsu说，“而基于气味儿的测试可以检测我们试验过的所有9种癌症。”

Hirotsu和同事Hideto Sonada此前曾决定调查线虫的癌症探测能力，因为Sonada曾遇到一位63岁的患者，其消化道内携带着异尖线虫（Anisakis）的幼虫，这种线虫可以在食用寿司中被感染的生鱼片时进入人体。

寄生虫进入体内后藏身在该患者腹部的一个小病灶处，后来发现这个病灶是早期阶段的胃癌细胞。这个案例是自1970年以来记录在案的29名线虫附着在癌症病灶上的案例之一，其中62%的病人均处于患病早期。

Hirotsu 和Sonada的团队很好奇：癌症病灶的气味是否在吸引这些线虫。为了证明这一猜测，他们把繁殖有癌细胞的培养基液滴入培养皿的一边，而在另一边则滴入了新鲜的培养液。当他们把秀丽隐杆线虫放入培养皿中后，虫子向存有癌症细胞的基液方向移动。

随后，他们在培养液中培植了其他的细胞，如人类皮肤细胞，但后者均未引起线虫的注意。研究人员还破坏了一些线虫的嗅觉器官，终于使它们停止向放有癌症细胞的培养皿移动。这表明，这些线虫的确受到了气味吸引。

为了检测线虫是否可以诊断出癌症，研究人员把它们放在了癌症患者和健康人的尿液样本旁。结果，这些线虫均被吸引至癌症患者的尿液样本旁。试验中，线虫成功辨认出了研究人员摆放出的所有9种癌症样本——胃癌、直肠癌、结肠癌、食道癌、胰腺癌、胆管癌、前列腺癌、乳腺癌以及肺癌。在接受测试的242人中，检测到24人患有癌症，正确率达到96%以上，研究人员表示这一结果比任何一种血液样本检测的效果都好。

目前，该研究团队正在研究不同类型的癌症是否会产生不同的气味，以及这些气味是否会对线虫产生吸引力。他们希望到2019年可以生产出商业成品。Hirotsu说，他们的想法是，用户可以给公司寄去尿液样本，然后第二天就可以得到检测结果反馈。（冯丽妃）