研究人员首次直接观察到Diplonemid。图片来源：PATRICK KEELING

曾被认为是无关紧要的稀有微生物，结果是一种大量存在的单细胞海洋“猎人”。近日，加拿大英属哥伦比亚大学（UBC）和加拿大先进研究所（CIFAR）等机构的研究人员首次瞥见了这些“神出鬼没”的捕食者。

Diplonemid是微小的细胞，它一直遭到研究人员的忽视。直到最近，海洋多样性调查显示，它们是一类最丰富的原生动物，是除细菌和病毒外的具有多样类别的单细胞海洋生物体。尽管它们数量丰富，但从未在海洋中被直接观察或捕获过。

“如果一种微生物非常丰富，那么它可能在生态系统中扮演非常重要的角色。”UBC 植物学教授、CIFAR 微生物多样性综合项目负责人Patrick Keeling说，“微生物世界是最前沿的探索领域，我们正在使用显微镜和基因组学尽可能多地了解这种看不见的生物。”

该团队从美国加州蒙特利湾海洋馆研究所起航，到已经被很好研究的67航线。这里的海水很深但缺乏营养。他们拍摄了深海样本中的生物体，并测序了这些单细胞生物的基因。研究结果显示，Diplonemid是一种非常多样的物种，具有许多不同的形状和大小，并以细菌和更大的海藻为食。

“这就像在只看到瞪羚、羚羊和斑马许多年后，才发现追在它们后面的狮子。”Keeling说。

研究人员还发现Diplonemid具有有趣的基因：大且充满了内含子（一种能打断基因的“垃圾”DNA）。内含子存在于所有复杂细胞的基因里，但Diplonemid的内含子十分独特，并且其扩散方式似乎类似于病毒当进行攻击时将遗传物质复制到其他细胞的方式。

下一步，为了更充分了解这种生物体的生态系统及其在维持海洋生态体系中的作用，该团队计划弄清如何在实验室培养Diplonemid。（张章）