ESA的2020火星车模型。它将通过降落伞和推进器降落在火星表面。图片来源：ESA

本报讯 尽管成本不断攀升且在今年10月痛失“斯基亚帕雷利”登陆器，但欧洲空间局（ESA）已经保证，将把4.36亿欧元用于其第一辆火星车在这颗红色的星球上成功着陆。

ESA包括火星车在内的“火星太空生物”项目经理Don McCoy表示：“在经历了2016年的许多挑战、困难和收获之后，对于欧洲空间探索而言，这是一个巨大的安慰、一个好的结果。”

在12月1日至2日于瑞士卢塞恩召开的欧洲政府部长会议上，ESA成员国同意为“火星太空生物”项目额外提供3.39亿欧元，从而使得该项目的总投资超过了10亿欧元。ESA同时还宣布，将通过资金的内部调配再“挤出”9700万欧元。在会议结束后的新闻发布会上，ESA局长Jan Worner表示，这些都将在“不损害”ESA的科学预算的前提下实现。

这次会议可谓是“火星太空生物”项目的关键点。ESA官员曾暗示，如果各成员国不承诺这比额外的资金，那么该项目将不会有任何进展。

ESA希望能够从“斯基亚帕雷利”登陆器坠毁事件中吸取教训。该机构于11月下旬证实，登陆器的坠毁是由传感器系统中的错误导致的。该错误使得登陆器误以为比实际情况更接近火星表面，从而造成其在距离火星表面约3700米的高空过早地抛掉了降落伞。

在一份声明中，来自荷兰诺德维克欧洲空间研究与技术中心的ESA载人航天与机器人探索负责人David Parker表示：“我们将从‘斯基亚帕雷利’登陆器身上学会很多东西，从而直接有助于我们的第二个‘火星太空生物’项目。”

如果获得成功，这将是欧洲或俄罗斯在火星表面运行的第一台火星车。其最大的卖点是一个两米长的钻头，这将让火星车能够挖掘栖息在深处的古代生命——这里可以保护它们免遭这颗红色星球上的强烈辐射。

10月19日飞抵火星的“斯基亚帕雷利”登陆器是ESA的第二个两段式火星任务。欧洲和俄罗斯合作的“火星太空生物”项目此前发射的“微量气体轨道器”（TGO）成功按计划进入环火星轨道。然而，原计划随后自动降落至火星表面以测试进入火星大气、下降和着陆技术的“斯基亚帕雷利”登陆器却在着陆前50多秒时突然失联并最终坠毁。

“火星太空生物”项目是欧洲发射“火星快车”轨道探测器后开展的第二个火星探测项目，主要目标是寻找火星上是否存在生命的证据。该项目分为两个阶段，目前正处在第一阶段。原定于2018年启动第二阶段任务，现已推迟至2020年。届时，一个配备先进电子设备、火箭推进器、制导雷达和降落伞的火星登陆器将被送上火星，并释放一台约300公斤的火星车对火星展开地面考察，寻找生命迹象。

今年3月14日，TGO携带“斯基亚帕雷利”登陆器搭乘一枚“质子－M”运载火箭发射升空，在抵达火星前总共在太空中飞行了约4.96亿公里。轨道器将利用约一火星年（约687个地球日）的时间为火星拍照并探测其大气成分，寻找火星上是否存在生命的证据。

以19世纪意大利天文学家斯基亚帕雷利命名的试验登陆器肩负着“测试进入火星大气、下降和着陆”技术的任务，为欧俄2020年发射火星登陆器作准备。虽然“斯基亚帕雷利”电力非常有限，登陆火星后的工作寿命也只有3至10天，但其携带的多种仪器可协助地面专家分析火星大气的密度、压力、温度等情况。（赵熙熙）