拿着盒子的巴西布坦坦研究所所长Jorge Kalil表示，他的团队希望通过模仿一种被用于对抗登革热病毒的策略制造寨卡疫苗。图片来源：CAMILLA CARVALHO, BUTANTAN INSTITUTE

不到1年前，寨卡看上去是如此的微不足道，以至于任何人都不愿制定应对它的策略。这种蚊媒病毒一直徘徊在南半球国家，但在最坏的情况下，它似乎也只是引发轻微的发烧和皮疹。但如今已不再是这个样子：世界卫生组织（WHO）日前宣布，目前已同寨卡联系起来的小头畸形和其他神经系统并发症“非同寻常”的集中暴发，是必须“引发国际关注的公共卫生突发事件”。与此同时，大大小小的疫苗生产厂家发起了阻止寨卡的比赛。一些专家表示，这些厂家有很好的机会取得成功，但他们同时提醒说，疫苗研发需要数年测试。 【《科学》网站相关报道】

寨卡在1947年被分离出来，并在2015年5月首次引起严重关注。去年，该病毒到达南美，而关于怀孕期间的感染可能导致婴儿出现损伤大脑的小头畸形的怀疑也在不断增长。WHO总干事陈冯富珍强调，这种关联“受到强烈怀疑，尽管尚未获得科学证明”。随着病毒扩散日益增加，研发疫苗成为目前的首要任务。

疫苗先驱、来自美国宾夕法尼亚大学的Stanley Plotkin预测了一种研发该疫苗的直截了当的途径。他介绍说，寨卡属于黄病毒属，而它的一些“亲戚”诸如登革热、黄热病和日本脑炎，都存在相应的疫苗。“我看不到任何技术问题，比如在研发对抗艾滋病病毒、结核病和很多其他致病因素时明显存在的问题。”为一些疫苗生产厂家提供咨询的Plotkin表示。

不过，病毒学家Thomas Monath认为，“还是有很多困惑存在”。如今在马萨诸塞州纽琳基因公司担任首席科学家的Monath于上世纪70年代在尼日利亚研究了野生猴子体内的寨卡，并且帮助研制了一种颇有前途的埃博拉疫苗。对于寨卡来说，一个未知的问题在于感染是否会带来终身保护——这是针对黄热病等疾病的最有效疫苗的关键特征。另一个问题是天然或疫苗诱导的对抗其他相关病毒尤其是黄热病的免疫力，能否提供交叉保护。而目前，研究人员尚未建立急需的、能比较候选疫苗的猴子模型。

各种方法竞相出现。研制出对抗若干种黄病毒疫苗的Monath表示，纽琳基因公司将追寻传统的策略，即用化学物质灭活或者杀死寨卡病毒，从而使其无法在体内复制。他认为，对于一种怀孕女性可能使用的产品来说，灭活疫苗最有可能获得监管部门审批。

不过，在位于巴西圣保罗的非营利性机构布坦坦研究所，身为免疫学家的所长Jorge Kalil正在打赌一种令病毒弱化的活疫苗是安全的，并且可能比杀死病毒更加有效。他的团队计划利用一种美国国家过敏症和传染病研究所（NIAID）研究人员曾用来制造登革热疫苗的技术。为弱化登革热病毒，研究人员删除了基因，使其能自我复制但不会引发疾病。“或许，我们可以利用在相同位点删除基因的方法弱化寨卡病毒。”Kalil表示，布坦坦研究所可能和NIAID合作研发这种疫苗。该研究所拥有一个关键优势：不像开展疫苗研究的全球其他非营利性机构，它拥有工业规模的生产厂。去年，研究所生产了4000万剂流感疫苗。因此，它或许能无须大型制药公司的帮助而为巴西提供足够的疫苗产品。

NIAID所长Anthony Fauci介绍说，NIAID在另一种不同的技术上抢得了先机。该技术曾被用于制造针对另一种黄病毒——西尼罗河病毒的试验性疫苗。生产过程从持有关键病毒基因的圆形DNA质粒开始。当它被插入细菌细胞时，后者会产生像病毒一样的微粒。这些微粒同灭活疫苗类似，因为它们无法自我复制。

位于宾夕法尼亚州的Inovio制药公司则宣称，其已拥有一种试验性寨卡疫苗，该疫苗只含有由寨卡基因制成的质粒。在对皮肤进行电子辐射后，质粒直接进入人类细胞，随后产生刺激免疫系统的寨卡蛋白。公司首席执行官Joseph Kim表示，他的团队已在小鼠身上开始测试。

不过，尽管研究人员能快速制造此类简单的DNA疫苗，但这些疫苗在过去20年间已失去了原本的魅力，因为它们并未触发针对其他疾病的强烈免疫反应。“在这个领域，很多知识渊博的人已不再相信这种技术。”Kim坦承，“但我想证明该技术是可行的，并且或许是应对此类疫情暴发的最好选择。”（宗华）