大堡礁中的死珊瑚 图片来源：Johanna Leonhardt

本报讯 在这个炎热得异乎寻常的夏季，研究人员已经在澳大利亚的大堡礁证明了一场惨烈的伤亡——大规模白化现象已经导致位于这一2300公里长自然构造北部及中部的35%珊瑚死亡。

研究人员指出，在进行调查的84个珊瑚礁中，有24个珊瑚礁中50%的珊瑚已经死亡，其中包括一些具有50年甚至100年历史的样本。汤斯维尔市澳大利亚研究委员会珊瑚礁卓越研究中心主任Terry Hughes表示：“这些珊瑚礁不可能在短时间内恢复过来，至少在10年之内是不可能的。”

今年早些时候进行的空中调查在大堡礁北部2/3的珊瑚礁中发现了广泛而严重的白化现象。全球变暖及正在发生的厄尔尼诺现象的结合使得澳大利亚沿海的水温上升。

作为对热水的反应，珊瑚失去了寄居于此的名为黄藻的五彩斑斓的共生藻类，并逐渐呈现白色。白色的珊瑚骨架从空中是可以看到的。但在研究人员在水下对珊瑚礁的状况展开近距离观测后不久，褐色藻类便使得这些珊瑚窒息而亡。

Hughes和他的同事（之前曾在空中进行调查）在5月30日举行的一次媒体发布会上宣布了他们在水中确认的这一发现。

当过度温暖的海水产生漂白效应时，珊瑚礁会排出一些共生的被称为虫黄藻的藻类。一旦没有了这些五颜六色的藻类——它们能够通过光合作用形成自身及其宿主所需的营养物质，珊瑚礁便会显露出白色，即所谓的白化。如果海水能够很快变冷，这些虫黄藻便会回来；如果漂白过程持续下去，最终珊瑚礁就会死亡。

目前全球正处于一个非同寻常的长期厄尔尼诺过程中，这种气候现象能够加热赤道太平洋海域，进而影响全球天气。如今在全球变暖的驱动下，厄尔尼诺现象一直在促使全球的珊瑚礁进入危险区域。

该研究团队发现，大堡礁南部的珊瑚大部分都幸免于难，只有平均5%的珊瑚死亡。研究人员还报告说，澳大利亚西部海岸的珊瑚礁出现了大面积的白化现象，并且至少已有15%的珊瑚礁死亡。

那些被漂白但幸存下来的珊瑚会用几个月的时间逐渐恢复它们的颜色，但白化过程会严重影响珊瑚的生长与繁殖。

随着南半球冬季的来临，今年的白化过程将因为海水变冷而结束。Hughes表示，研究人员将在今年10月或11月重新对珊瑚礁进行测量，以证实他们的发现并评估恢复情况。但他说：“我们并不想看到珊瑚死亡率在我们记录的水平上有所增加。”

Hughes表示，今年是过去18年里发生的3次白化事件中最严重的一次。预计伴随着全球变暖，漂白频率的增加将使得珊瑚礁的恢复变得越来越难。他说：“我们减少温室气体排放的时间正变得越来越少。”

研究人员指出，目前在全球所有近海海域，珊瑚礁的健康水平每况愈下。之前的全球性研究已然表明，主要的珊瑚礁系统正在更加缓慢地钙化，此举旨在建立它们的石质骨骼。其中一项研究显示，澳大利亚沿岸大堡礁的生长速度在过去30年中下降了40%。

大堡礁是世界最大最长的珊瑚礁群，位于南半球，它纵贯于大洋洲的东北沿海，北从托雷斯海峡，南到南回归线以南，绵延伸展共有2011公里，最宽处161公里。有2900个大小珊瑚礁岛，自然景观非常特殊。大堡礁的南端距海岸最远有241公里，北端较靠近，最近处距海岸仅16公里。在落潮时，部分珊瑚礁露出水面形成珊瑚岛。这里有鱼类1500种，软体动物达4000余种，聚集的鸟类242种，并有着得天独厚的科学研究条件。这里还是某些濒临灭绝的动物物种（如儒艮和巨型绿龟）的栖息地。（赵熙熙）