在巴西帕拉伊巴州，一名卫生工作者喷洒杀虫剂以对付传播寨卡病毒的蚊子。

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巴西政府研究人员将探究同寨卡存在关联的小头畸形症在该国的奇怪分布。虽然寨卡病毒已传遍整个巴西，但小头畸形症的极高发病率仅出现在该国东北部。尽管证据表明，寨卡会引发小头畸形症，但聚类模式提示，其他的环境、社会经济或生物学因素可能也在起作用。

“我们怀疑，不只是寨卡病毒，还有一些因素导致了小头畸形症病例的高密集度和严重程度。”在巴西卫生部负责信息和健康分析的Fatima Marinho表示。如果这种推测成立，那么它会改变研究人员关于寨卡对怀孕女性及其孩子所造成风险的评估。

这种想法早就受到巴西研究人员的关注。“几乎每一场科学会议都会讨论到这一点。”南大河州联邦大学研究人员Lavinia Schüler-Faccini表示。不过，此次调查标志着卫生部科学家首次接受这一假设。

该部门已请求英国伦敦卫生与热带医学院流行病学家Oliver Brady和美国华盛顿大学健康指标与评估研究所所长Simon Hay同巴西研究人员合作。“目的是理解为何我们只在东北部观察到较高的发病率。”本月飞到巴西利亚并开始工作的Brady介绍说。

“我认为，他们可能参透了其中的奥秘。”美国国家环境卫生科学研究所所长Linda Birnbaum表示。寨卡发现于1947年，但直到现在才被同出生缺陷联系起来。同时，现有的病毒株并未表现出任何可能增加其毒性的重要突变。

1年前，巴西东北部首次报告称，当地小头畸形症病例激增。卫生官员曾预计，该国其他地区随后也将出现相同的高发病率。“我们预计会爆发出生缺陷。”Marinho说。

自去年11月起，巴西报告了1709起先天性头小畸型症或中枢神经系统出生缺陷的确诊病例。不过，到今年7月20日，几乎90%的病例出现在一个相对较小的区域：该国东北端的沿海腹地。受影响地区的面积和英国差不多，而巴西几乎和美国一样大。

Marinho介绍说，尤其令人惊讶的是，仅有3起病例在巴西第二人口大州——米纳斯吉拉斯得到确认，而该州毗邻东北部受影响最严重的地区。关于整个巴西寨卡疫情规模和爆发时间节点的数据匮乏，使判断其他地区小头畸形症的大量增加可能只是被推迟变得非常困难。不过，卫生部科学家现在认为，东北部代表了一种明显的异常状况。

关于这可能是怎么一回事，目前有很多假设。Marinho表示，其团队提交并等待发表的数据提示，社会经济因素可能牵涉其中。例如，在生下的婴儿患有小头畸形症的女性中，大多数人年轻、单身、贫穷或者是黑人，并且往往生活在小城市或者大城市的郊区。

另一种想法是，寨卡和诸如登革热、基孔肯雅热等其他病毒的交叉感染可能发生相互作用，导致该地区出现高密集度的出生缺陷。

上个月发表的一篇论文提出了第三种可能性。来自巴西实验室的研究人员注意到，针对黄热病的较低疫苗接种率和小头畸形症的群发存在关联。由于黄热病和寨卡属于同一个病毒家族——均为黄热病毒属，因此科学家推断，疫苗或许能为对抗寨卡提供一些保护。“这是一个看上去很合理的假设。”在杜克—新加坡国立大学医学院研究蚊媒疾病的Duane Gubler表示。不过，Marinho对此持怀疑态度，并且认为，很多地区的黄热病疫苗接种率都比较低，但并未大量出现确诊的小头畸形症病例。

来自大坎皮纳一家研究机构——IPESQ的巴西医生Adriana Melo首次报告了寨卡和小头畸形症存在密切关联。她也认为，这可能和其他因素有关。在一篇7月15日上传至bioRxiv服务器的预印本文章中，Melo和她在里约热内卢联邦大学的同事报告称，他们在帕拉伊巴州患有小头畸形症的3个胎儿的大脑中发现了牛病毒性腹泻病毒（BVDV）蛋白。虽然这些大脑在测试中呈寨卡RNA阳性，但研究人员并未发现寨卡蛋白。

BVDV会在牛群中引发严重的出生缺陷，但目前还不确定是否会感染人类。Melo及其团队成员提出，寨卡感染可能减少了生理屏障，从而使BVDV更容易引发感染。不过，他们并未排除其他研究人员提出的可能性，即他们的发现可能是污染所致（BVDV是牛胎儿血清和其他牛源性实验室试剂的常见污染物）。（宗华）