蛇胚胎 图片来源：Francisca Leal

数年来，研究人员一直试图弄清蛇躯干如此长的起源。这是一个动物发育之谜，能阐明形成躯干的组织的控制机制。近日，由葡萄牙IGC研究所Moisés Mallo领衔的团队，发现了调控脊椎动物躯干发育的关键因子，并解释了蛇为何有如此不同的身体。该研究成果近日刊登于《发育细胞》期刊，或为脊髓再生研究开辟了新道路。

尽管脊椎动物在尺寸和形状上有明显不同，但它们都有头颈部、躯干和尾巴。而且，所有脊椎动物的发育都是连续的，以一个特定的顺序形成身体的每个区域。而整过发育过程都是由遗传指令指导的。这些指令限制了每个身体部位形成的起点和终点。

Mallo团队的实验显示，关键因素就是一种叫Oct4的基因，它可以调整干细胞。有趣的是，其他几种脊椎动物也有这种基因，但却没有蛇一样的身体结构。该论文第一作者Rita Aires说：“我们已经发现Oct4就是那个形成躯干的开关，但还无法解释为何脊椎动物的身体长度不同，尤其是蛇。因此，我们在蛇胚胎的不同发育时期，测试了这个开关是否被打开，并且跟老鼠做了比较。”

研究人员发现在蛇体内，这个基因保持活跃的时间比其他动物长了很多。如果基因被提前关闭，蛇就不会长那么长。“不同身体部位的形成，有点像基因之间的掰手腕。形成躯干记忆要开始停止活跃，从而负责尾巴形成的基因开始起作用。在蛇的例子里，我们观察到Oct4基因在胚胎发展的过程中保持长期活跃，这也就解释了为什么蛇有着长长的身体和很短的尾巴，”Aires说。

Mallo指出，身体结构的发展由基因活动决定，这并非令人感到意外。“我们识别了一种只要保持活跃就能让躯干结构无限生长的关键因素。现在我们将会调查是否可以利用Oct4基因和保持它活性的DNA区域来扩张生成脊髓的细胞，试图在受伤的情况下进行再生。”（张章）