伴随一阵震天动地的轰鸣声，火箭拔地而起，宇宙飞船被带入大气层，进入临界轨道100～120公里以上的区域进行环绕飞行，也拉开了人类探索太空的序幕。
自1961年4月12日，苏联宇航员尤里·加加林成功完成首次人类太空飞行的壮举后，全球已经有几百位宇航员完成了太空飞行。
但这仅限于专业人员。因为要想进入宇宙，宇航员必须要面对巨大的噪声、振动、冲击、超重和失重等各种恶劣环境，并且还要在这些恶劣环境中保持头脑清醒进行工作。
那么，普通人可以进入太空看看浩渺的宇宙吗？近日，中国航天科技集团公司第一研究院在建院60周年之际，系统规划了航天运输系统的建设蓝图。按计划，到2025年前后，中国亚轨道太空旅游将成为现实。
亚轨道一般是指距地面20千米～100千米的空域，处于现有飞机最高飞行高度和卫星最低轨道高度之间。中国航天科技集团公司一院科技委主任鲁宇在接受媒体采访时说，亚轨道运载器外形像空天飞机，可以在亚轨道上飞行，然后返回地球。
如果这个计划实现，就意味着，普通人也可以安全“上天”，从更高的高度俯瞰地球。
体验瞬间失重感
“目前亚轨道飞行主要有两个用途，除了太空旅游，主要是为了训练航天员。”北京大学地球与空间科学学院教授焦维新告诉《中国科学报》记者。而世界上最“火”的亚轨道飞行器太空船二号已经培养了几名优秀的“空天飞行员”，因为亚轨道飞行可以模拟零重力飞行、战斗机飞行、太空飞行训练等。
“亚轨道飞行与轨道飞行不同，后者会环绕地球飞行，而前者则更像是抛物线飞行。”焦维新解释说。
抛物线飞行，即航天器向上攀升，当要到达20千米高度或者可接近其临界值的更高的高度时，再俯冲向下。“乘客可以在攀升和到达顶端以及快速下降时期体会到失重的感觉。”焦维新解释说，“这是因为航天器在几十千米的轨道上运行的时候，受两种力的作用：一种是重力，将航天器往地心拽，另一种是离心力或惯性力，它由于航天器绕地球运行而产生，与重力的方向相反，重力与离心力相互抵消，因而产生微重力。”
虽然在微重力环境下人们可以体会失重的感觉，但是这种感觉在亚轨道区间只能持续几分钟。也就是说，在飞机攀升到顶点再到降落的时段内，人们可以产生这样的感觉，当航天器下降至某一高度，不再继续加速时，失重的感觉也随之消失，直到下一次航天器再以“抛物线”的方式上升、俯冲。
亚轨道飞行更容易推广
除了亚轨道飞行，还有一种形式也可以体验失重的感觉，就是普通飞机在10公里高空的抛物线飞行。只是高度的降低也缩短了失重感体验的时间，“只能持续15～20秒。”焦维新补充道。
相较而言，失重时间较长，但成本又比真正轨道飞行低廉的亚轨道飞行变得炙手可热。目前，英国和美国的几家公司都推出了针对平民的亚轨道太空旅游方案，人们只需支付10万～20万美元就能体验短暂的失重感，还能看到绚丽的美景。但这种体验，在轨道飞行却需要支付至少2000万美元。
“在亚轨道时，如果运气好的话可以赶上雷暴天气，运气再好些，则可以看到雷暴时出现的‘红色精灵’和‘蓝色喷流’现象。”焦维新说。
红色精灵是一种伴随着雷雨所产生的高空大气放电现象，通常发生在雷雨云云层顶离地面30～90公里的高空。当红色精灵出现时，其上半部是红色，底部则渐渐转变为蓝色，宽度约在五到十公里内，可持续约十到一百毫秒，如同闪电般转瞬即逝。由于这些发光体在空中出现的时间不到三十分之一秒，有如鬼魅一般难以捉摸，所以科学家称它们为“红色精灵”。蓝色喷流则与红色精灵不同，通常呈细锥形，从积雨云的顶端一直延伸到离地面40～50公里的电离层，但比红色精灵要亮。
如果没有看到这些奇特的气象现象也没关系，因为在几百千米的高度，乘客还可以欣赏到美丽的极光，俯瞰台风眼、海洋、大陆、岛屿……这些在太空中看起来，别有一番滋味。
更重要的是，亚轨道飞行对于人员要求更低些，轨道飞行虽然不要求乘客具备宇航员的体质，但是却需要经过特殊训练。因为宇宙飞船在起飞和降落时，人体都需要承受5倍的重力加速度。加速度对心血管循环系统的影响最大。当航天器迅速上升时，人体内的血液就会像乘电梯时脚下沉一般，血液也迅速向下部集中，使下部血管膨胀，血管壁受到很大的压力，继而导致血管中的液体向四周的组织渗透，使下肢肿胀刺痛。但经过训练的宇航员，可以比常人承受更大的加速度。
轨道旅游才是真正的太空旅游
纵然也能欣赏绚丽景色，但焦维新却觉得与真正的轨道飞行比起来，亚轨道飞行并“不解渴”。因为轨道飞行是游客搭乘太空飞船，抵达离地球高度约400公里的国际空间站，以国际空间站为飞行器进行地球轨道飞行，总共为期10天左右。这是亚轨道飞行不可比拟的。
不过，目前只有两种太空飞船可以和国际空间站对接，俄罗斯的苏型飞船和美国的太空飞船，由于美国NASA的太空任务仅供国际专门科研之用，故现今太空旅游仍以俄罗斯为主。
所以，为了区分科研与旅游，美国有公司正在开发充气式空间站，其内部不摆放实验仪器，平时不充气，只有当乘客到达时才充气，供人们在里面观赏宇宙景色，体验失重感觉。“这种充气空间站体积大，但因为是可充气式，所以携带上天并不复杂。只是其中材料与工艺技术还需要再探索。”焦维新说。
如果轨道旅行成功实现，接下来的月球旅行也就顺理成章了。只是登月的成本和过程太复杂，但如果只是乘坐宇宙飞船环绕月球飞行还是在不远的未来可预期。
“未来，空间站发展更为成熟，解决了飞船安全问题，并且实现飞船的重复利用，那么太空旅游将更接近平民。”焦维新表示。
