新西兰玛希亚半岛的一座碧绿的小山丘上坐落着一个小型发射台。该发射台由位于美国加州洛杉矶的航天公司火箭实验室建造和运营。近日，一个为期10天的发射窗口将为“电子”火箭的第二次飞行打开。该火箭是世界上第一个专门设计用来运载小卫星入轨的火箭。

麻省理工学院航空工程师Kerri Cahoy说：“这些小型载荷专用发射器非常重要。这能让我们部署几十个到数百个立方体卫星，并向天气预报、农业、监督等领域的人们提供数据。”

在过去10年里，立方体卫星带来了空间科学革命。这种边长10厘米的卫星十分廉价和可消耗，能被频繁建造和发射。但到目前为止，立方体卫星一直都是“偷渡者”，只能搭乘运载较大卫星的火箭。此外，作为一个替代路线，它们还可以和货物一起发射到国际空间站，然后等待宇航员进行部署。但这两种轨道都意味着要等上几个月甚至几年。

火箭实验室是少数专门发射小型卫星的公司之一——这些卫星的重量不足500公斤。这枚17米高的“电子”火箭被设计成可以发射150公斤的载荷到500公里的高度，这足够容纳几十个立方体卫星。5月，第一枚火箭成功发射，尽管飞行在到达预定轨道前就已经终止。

该公司预计大部分客户将是私人卫星制造商。例如，即将发射的火箭将携带由行星实验室等公司建造的数百个用于地球成像和天气传感立方体卫星。

火箭实验室的首席执行官兼创始人Peter Beck表示，研究人员也对该公司感兴趣。例如，在第五次飞行中，火箭实验室计划携带10个NASA资助的立方体卫星。最终，火箭实验室希望每周进行一次飞行，并将客户的卫星带向其所希望的任何奇怪的倾斜轨道。（张章）