炎症会随着年龄的增大而增加，这也是老年人死亡的一个重要风险因素。近日，刊登于《细胞—宿主和微生物》期刊上的实验显示，某些肠道细菌是小鼠年龄相关炎症和早产的幕后黑手。年老小鼠肠道菌群失衡导致了其肠道存在漏洞，并容易释放引发炎症和修复免疫功能的分子。

“迄今为止，你能减缓年龄相关炎症的方法是健康饮食和锻炼等。”该研究高级作者、加拿大麦克马斯特大学的Dawn Bowdish说，“我们希望未来能使用药物或益生菌，增加老年人的肠道功能。”

年龄与组织及血液中肿瘤坏死因子（TNF）和其他促炎性因子数量的增加有关。具有高水平炎性因子的个体似乎更脆弱，更易于感染某些疾病，并有各种慢性老年病。但一直以来，年龄相关炎症的诱发因素尚不清楚。

为了找到答案，Bowdish及其同事，在无菌条件下饲养了小鼠，并将它们与普通小鼠进行了对比。结果显示，无菌小鼠的肠道通透性和促炎性因子数量等不会随着年龄增长而变化。此外，无菌小鼠存活到600天的比例更高，因为年老的无菌小鼠仍有抗菌能力。

研究人员表示，这些发现证明，与年龄相关的肠道菌群变化，能削弱肠道屏障，从而释放细菌产物，引发炎症、损害免疫机能和减少寿命。

此外，实验显示，炎症和微生物组的关系是双向的。缺乏TNF的小鼠未出现年龄相关的肠道菌群变化。而且，抗TNF药物治疗也能逆转这种微生物菌群变化。

下一步，Bowdish等人计划鉴别出能维持肠道健康的好细菌和让肠道变弱的坏细菌。他们还计划弄清这种肠道菌群变化最早出现于何时，以便进行预防。该研究将带来维护肠道健康的新策略，以减少年龄相关炎症。（张章）