绵羊作为最早的驯化动物之一，与人类生活，尤其是游牧民族的生活息息相关。通过解析绵羊的种群历史，如迁徙、扩散、品种选育历史，在一定程度上揭示了早期人类的活动，尤其是游牧民族迁移扩散历史以及早期畜牧业的扩张和发展模式。日前，中科院动物所李孟华研究组通过整合世界范围内的2000多个家养绵羊和野生绵羊的基因组数据、考古记录和民族史资料等信息进行了多学科综合研究，取得重要进展，相关成果发布于《分子生物学与进化》。

科研人员在基因组学上，利用多种统计方法重建了中国绵羊的种群历史；在考古记录上，整理了中国境内的古代绵羊遗骸的时间、地点等考古信息；在民族史方面，综述、总结了与绵羊相关的主要游牧民族的起源和迁徙等历史资料。通过比较分析绵羊种群历史、考古记录及民族史料记载的一致性，发现中国绵羊的扩散历史与地方品种形成与游牧民族迁徙显著相关，即绵羊在大约3,000?5,000年前随着氐羌民族的扩张进入到黄河流域中上游地区，而后在大约2,000?2,600年前随着氐羌民族的迁移，沿着北方到西南的路线到达青藏和云贵高原，形成目前的地方绵羊品种。

研究结果还揭示了随后两次肥尾羊的早期迁移，这两次迁移与12?13世纪穆斯林祖先的东迁和蒙古族南下的历史吻合，并形成了目前北方地区绵羊品种。

该项研究工作利用家养动物的基因组数据和家养动物的扩散背景首次全面阐释了新石器时代晚期以来中东亚地区游牧民族的扩张历史，为中国绵羊的起源、分化、扩张及混合研究以及早期游牧民族的发展和畜牧业扩张提供了新的见解。