上世纪70年代，火星“北欧海盗”着陆器在专门建造的烤箱中杀菌。

图片来源：NASA

从2012年抵达火星开始，美国宇航局（NASA）“好奇”号着陆器就在电击和钻探古岩石，以期找到过去生命的证据。但它可能永远没有机会研究一些更加令人兴奋的事情了：今天火星微生物存在的可能性。未来几年，当该漫游者爬到伊奥利亚山旁时，它将会经过从轨道上看上去拥有断断续续的神秘暗条纹的岩石，这可能标志着季节性的渗水。但NASA行星保护办公室（负责阻止地球微生物入侵其他天体的机构）称，它可能会禁止其访问。该机构担心“好奇”号会污染这种所谓的特殊区域，因为该漫游者在发射之前并未完全消毒。

而康奈尔大学行星科学家To Alberto Fairén认为，这完全没有道理。她和若干名同事在近日发表于《天体生物学》期刊的新闻专栏中认为，或迟或早，人类——不能被消毒的两足动物漫游者将会踏足火星，这将会无可挽回地扰乱找到火星“土著生命”的任何希望。“我们需要在载人任务之前仔细、全面地研究火星的特定区域。”他说。

现在，NASA的部门变动或将为Fairén以及一些“好奇”号团队成员的观点打开入口。NASA在今年7月宣布，行星保护办公室将迁出其科学指挥部长期所在地，搬到华盛顿特区NASA安全与任务保证办公室，这个地方更习惯于将协议转变为工程实践。行星保护办公室长期主任Cassie Conley可能会面临保住工作的竞争压力，她可能会被某个对消毒要求不那么严格的人取代。同时，到今年年底，美国国家科学院、工程院和医学院有望对该办公室进行一次从头至尾的全面检查，评估它如何运行、是否与现有科学并肩前进等，今年年底，NASA将举办一次主要研讨会，并对火星上的特殊区域（除最严格消毒探测器之外禁止其他所有设备进入的温暖、湿润区域）进行重新定义。

NASA政策最终是否会改变，仍要等到新行星保护办公室负责人走马上任才会有眉目，也要等国家科学院专家组和特殊区域研讨会所做出的决定。但一些行星科学家并未因为这场争论而失眠。宾夕法尼亚大学地质学家Jim Kasting说，火星上的土壤如此致命，“在火星近表面环境找到生命的几率接近于无”。（晋楠）

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