在火星上发现了生命可能曾经存在的关键证据。这是9月13日，美国“好奇号”火星探测车在火星一个火山口中新的发现。在那里，一种硼酸盐物质被发现，该物质在组成 RNA 方面扮演重要角色，而根据有关学说，第一个生命是由单链 RNA 组成的。
“好奇号”的上述新发现成为很多中国人特别是天文爱好者讨论的焦点。火星这颗距离地球最远可达4亿公里的红色星球，正日益被揭开神秘的面纱，面目逐渐清晰起来。随着中国航天科技的发展，深空探测能力不断增强，中国人将在火星探测、推进人类对其认知方面作出自己的贡献。
足不出国体验火星
火星探测考验的是航天科技实力，对于普通民众来说，航天高深莫测、距离自己非常遥远。但中国的火星探测项目却显得非常亲民，可以说十分接地气。民众甚至足不出国就可以通过“参与”探测项目，好好领略一下“火星”的独特景观，实实在在过几天“火星”生活。这个神奇的地方就在青海德令哈，那里有中国“火星村”，模拟火星基地就选址在该市红崖。
红崖位于柴达木雅丹地貌群，被称为地球上最像火星的地方之一。红崖是雅丹地貌与丹霞地貌的混合， 由于土壤中含铁成分较高，土丘呈现出铁红色。这与火星橘红色的外表非常接近。此外，红崖由于季节性降水的影响，地表形成的径流冲刷成了一些河道河谷。这样特殊的地理地貌，与沙漠沙丘砾石遍布的火星地貌也非常相似。在中科院月球与深空探测总体部主任刘晓群看来，红崖地区的地形地貌特点与火星表面相似，加之这里良好的区位条件，为模拟火星基地项目的落地创造了基础条件，提供了有力支撑。“火星村”的主体部分由“火星社区”和“火星营地”两个功能区组成。
科研当然是“火星村”的核心任务之一，这里将为科研机构进行火星探测、实验和模拟训练提供服务。中科院国家天文台研究员郑永春举例说，红崖地区以前的盐湖干涸后留下了许多盐类沉积，这和火星上水流干之后盐类的沉积过程是相似的。科学家可以研究这些盐类在什么条件下形成，通过盐类沉积过程推断过去水的盐度、当时的环境温度。还可以根据流水作用的遗迹，推断火星上曾经的水流情况。模拟训练也是“火星村”必备的科目。对此，中科院国家天文台研究员苟利军介绍说，红崖地区和火星非常相似的环境可以让火星车在这里进行模拟运行，看看实验效果，这一点与当年月球车进行月壤模拟训练一样。
接地气还表现在举行“中国火星探测工程名称和图形标识全球征集活动”，并邀请了体育界郎平、姚明和音乐界谭盾、“中国三大男高音”及演艺界TFBOYS等名人作为“火星大使”，为全球征集活动宣传推广工作代言。启用形象大使，这也是中国重大科技工程史上的第一次。
“探火”中国版本出炉
火星被中国古人称为“荧惑”，这也是中国第一颗火星探测器取其谐音，被命名为“萤火一号”的原因。该探测器由上海卫星工程研究所从2007年6月中俄正式签署相关合作协议后开始研制。它重约110公斤，本体长75厘米、宽75厘米、高60厘米，携带照相机、磁强计等8件武器，肩负中国首次地外行星空间环境探测的重任。2011年11月，萤火一号搭载俄罗斯火箭发射升空，但是在随后的变轨过程中失利。
中国航天人在失利中奋起，迎难而上，继续向着火星探测的目标进发。2014年6月，在第22届国际天文馆学会大会上，中国月球探测工程首席科学家、“嫦娥之父”欧阳自远透露，中国计划在2020年实现火星着陆巡视，在2030年实现火星采样返回。2014年11月，中国火星探测系统模型首次亮相第十届中国国际航空航天博览会，成为明星展品。该探测系统由环绕器和着陆巡视器组成。其中，着陆巡视器主要功能为实现火星表面软着陆，并释放分离火星巡视器，开展巡视科学探索。在萤火一号失利仅3年之后，中国不仅制定了更富雄心的火星探测计划，而且悄然间在关键设备研发上取得了实质性进展，这的确让国际社会刮目相看。
2016年1月，中国火星探测迎来里程碑事件。有关部门正式批复了中国首次火星探测任务，这意味着中国火星探测任务正式立项，并正式对外界发布计划在2020年左右发射一颗火星探测卫星。值得一提的是，中国首次火星探测任务将在高起点上进行，计划一次实现“环绕、着陆、巡视”的目标。中国首次火星探测任务工程副总指挥、探月与航天工程中心主任刘继忠表示，这就意味着，不仅要实现环绕火星全球遥感探测，还要突破火星进入、下降、着陆、巡视、远距离测控通信等关键技术，这是其他国家第一次实施火星探测从未有过的，面临的挑战也是前所未有的。
中国航天科技工作者在新的、更高层面向火星探索目标迈进。需要指出的是，在中国已经借助俄罗斯运载火箭发射萤火一号火星探测器之后，这次火星探测任务依然被定义为中国“首次”是从“独立实施”角度而言的。而熟悉中国航天科技发展进程的人知道，彼时，中国大推力重型火箭长征五号研制已到最后关头，海南文昌发射场即将投入使用。相较于酒泉、西昌等较高纬度发射中心，文昌这一低纬度航天发射场将使同型号火箭增加10%左右推力。这些中国航天的新跨越为独立开展火星探测提供了必要基础。实际上，中国首次火星探测任务将在此基础上推进。探测任务工程总设计师张荣桥对外界表示，根据计划，在2020年七八月间，探测器将在海南文昌发射中心，使用长征五号运载火箭将探测器直接发射到地火转移轨道，经过漫长旅程飞行，到达火星，进入火星环绕的运行轨道，对预选着陆区进行详查评估，之后择机释放着陆器和巡视器。
新台阶踏新征程
2016年6月，南海之滨的文昌航天发射中心发射的第一枚运载火箭，掀开了中国航天低纬发射的新篇章。此后约5个月，中国目前运载能力最大，地球同步转移轨道和近地轨道运载能力分别达到14吨级、25吨级的重型火箭长征五号首飞成功。中国火星探测能力迈上新台阶。
火星探测从来不易，在人类探测火星的历程中，有很多航天器成为“殉道者”，因此，火星也有“航天器坟墓”之称。对中国火星探测任务而言，一方面，我们要清醒地意识到前路并不平坦，需要克服的困难一定会有很多，对此有充足的心理准备；另一方面，我们也要有清晰的自我认知，认识到中国航天一步一个脚印、稳打稳扎砥砺前行的发展和进步，特别是载人航天工程和探月工程近年取得的惊人突破，为火星探测进行了大量技术储备和丰富的经验积累。
早在汉朝，中国就留下观察火星的文字记录。如果从那时算起，中国人已经对其仰望了两千年，今天，行进在复兴之路上的中华民族将以自己的智慧，探索和讲述那个遥远星球的故事。
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