人最恐惧的事情莫过于看不到光明和希望，而当下，许多老人和他们的家庭正在面临这样的折磨。随着人口老龄化进程的加快，各种神经退行性疾病作为老年人常见病长期困扰着社会。数据显示，中国阿尔茨海默病患者已经接近1000万，约占全世界的1/4；每年新增患者30万，是增速最快的国家之一。与此同时，在全球范围内，人们对阿尔茨海默病的医学干预却相对滞后，其致病原因也迄今未明。

第十四届“中国青年女科学家奖”获奖者，北京大学生命科学学院张研教授，就一直致力于通过Aβ沉积的代谢途径深入研究阿尔茨海默病的致病机制。“长期以来，β-淀粉样蛋白（Aβ）沉积形成的老年斑、Tau蛋白过度磷酸化导致的神经原纤维缠结，以及神经元死亡和突触丢失被认为是阿尔茨海默病的三大元凶，由此派生出的三大学说各有拥趸，也各存争议。”张研介绍道。

过去20多年，人们不断开发出新的药物试图消除Aβ斑块、抑制Aβ沉积、降低Aβ生成，但这些治疗策略在临床试验中均以失败告终。这不得不让人们重新思考两个重要的问题：Aβ到底是不是阿尔茨海默病的致病物质？抗Aβ免疫治疗的方法到底是什么？

张研认为，这些问题必须要回归到基础研究中去解答。“在Aβ代谢途径和神经元凋亡的研究领域，人类的神经元与大小鼠的神经元差异较大，有一些治疗手段在动物实验中有效，但在临床试验中可能效果不理想。”因此，她决定选用人源原代神经元作为发病机制的实验对象，以尽可能地“复原”真实情况。

原代神经元在形态和功能上与在体神经元相似，也的确能在神经系统疾病研究中提供准确的生物学信息，然而神经元属于有丝分裂后细胞，已经分化成熟，外源基因很难进入，因此，如何进行有效的基因转染一直是困扰科研人员的难题。经过反复尝试，张研最终采用显微注射技术，顺利地将外源蛋白和表达质粒引入神经元，分析了细胞内淀粉样沉积的毒性及其作用通路，为Aβ沉积导致阿尔茨海默病的机制提供了新的见解。在此基础上，她还带领团队筛选并研究了一系列可以对抗细胞内淀粉样沉积毒性的物质，为抗Aβ免疫治疗带来了新的希望。

阿尔茨海默病作为一种异质性疾病，其发病机理十分复杂，除生物因素外，社会心理因素同样不容忽视。本科时期的心理学专业背景令张研受益匪浅，“心理学更注重从整体的角度去分析病因，也让我学会了如何将多重变量拆分开来逐一进行研究。”张研说，“但当我想进一步研究人脑和神经的工作原理，试图了解细胞层面和分子层面的机制时，生物学就开始展现了它的魅力。”为此，她远赴加拿大，从零开始恶补生物学，并先后攻读了神经科学硕士和神经生物学博士。

2005年，张研回归母校任教，并于6年后加入刚刚成立的北京大学IDG麦戈文脑科学研究所———一家整合了心理学、生命科学和医学研究力量，旨在促进与脑研究相关的多学科交叉的新型科研机构。“麦戈文特别鼓励内部合作与交流，经常组织讲座和讨论会，分享最前沿的脑研究科学进展，在这里与志同道合的科学家一起探讨，总能碰撞出新鲜的观点和火花。”张研兴奋地说，她最享受的正是北大的“思想自由，兼容并包”。

对于自己7岁大的女儿，张研同样秉持着开放的教育理念：“我不会教她死记硬背一些科学事实，但我特别注重培养她的逻辑思维和批判性思维，会教她怎样去发现问题，怎样明确概念，怎样收集信息并通过自己的判断得出结论。”当谈及她的女儿未来是否也会像妈妈一样，成为一名优秀的女科学家？“如果她愿意的话。”张研笑着说，“但我也只能言传身教，无法替女儿决定未来。”

同样，面对早在111年前就被发现的阿尔茨海默病，张研只能潜心研究，却也无法断言未来何时能攻克这一顽疾。“至今人类还没有完全了解它，可能是我们还没有找到最为关键的因素，这也许需要无数科学家数十年的科研积累，但也许只是一瞬间的过程。”她说，“我们仿佛正处在迷雾之中，但永远不能停下前进的脚步，因为一旦我们有机会拨开迷雾，会发现光明就在眼前。”