很快，中科院南海所特聘研究员林间又要去南海了。这将是他第4次搭乘“决心号”前往南海，这位海洋地球物理学家参加了之前在南海的所有大洋钻探。

这一次，他要重返南海U1503a站，为了实现一个未完成的科学梦想。

找寻南海之谜的钥匙

南海是中国的“母亲海”，控制着东亚的气候，蕴藏着丰富的资源。但南海的形成不是一蹴而就，而是经历了一个从“出生”到“成年”的过程。

大陆变薄直至破裂，地球深部炽热的岩浆慢慢溢出。“好比造血一样。”林间打了个比方，“南海造‘新血’出来，快速冷却后‘血凝成皮’，形成海底玄武岩，这个过程一直持续到南海‘长大成年’。”

由于冷却快速，海底玄武岩很好地记录了当时地球磁场的“DNA”信息，科学家通过对玄武岩样品的物理和化学分析，可以确定其年龄和所携带的地球内部的信息。

2014年，我国科学家建议、设计并主持了南海第二次大洋钻探（IODP349航次）。

和林间同为航次首席科学家的浙江大学教授李春峰介绍说，该航次首次穿过软性沉积岩，钻取到了海底停止扩张时期形成的硬性玄武岩，首次将南海“成年”的时间定格在1600万年前到1500万年前之间。

此后，“母亲海”的大致轮廓不再改变。

离梦想一步之遥

“我们其实还有一个梦想。”林间说，他们希望能够获得南海刚“出生”时的玄武岩样品的“DNA”，进一步解开南海初生之谜。

不过，这是一个更大的挑战。

2017年，南海第三次大洋钻探（IODP 367、368航次）的首要目标，就是揭示大陆如何破裂、陆地为什么会变成海洋的“桑田沧海”之谜。

但向几千米深的海底插入“探海神针”绝非易事。除了水深，沉积层也很厚。

在大洋钻取玄武岩，首先需要为钻孔安装长达几百上千米的保护钢套管。套管穿过松软的沉积层，就可以保护钻孔不坍塌。接着，将钻杆插入钻孔，再将钻杆一节一节地加长，穿过上千米的保护套管，进行钻探。

“我们的梦想差一点就实现了。”林间告诉记者，“去年在南海U1503a站点，套管做得很成功，可快打钻的时候，‘决心号’上一个离合器损坏，井又非常深，稳妥起见就没打，留着将来再做。”

可令他没想到的是，将来竟来得如此之快。

重返U1503a站

根据“决心号”的船时安排，11月15日至12月8日，林间将与国际科学家们一起重返U1503a站，揭开期待已久的科学之谜的谜底。一直为之努力的梦想就快实现了。

就像去年盖好了新房子，马上准备入住一样。“我们现在的心情很激动、很紧张，更充满了期待。”IODP367航次中方首席科学家、中科院南海所研究员孙珍兴奋地说。

这次他们要解决的主要科学问题是：通过获取的洋壳玄武岩样品确定南海“出生”的精确时间，同时对其地球化学成分进行分析。

“这个‘DNA测试’非常重要，它可以告诉我们从大陆到海洋的地球演化过程中，海洋刚开始形成时，洋壳成分受到多少大陆成分的影响。”林间说。

研究发现：南海的海底扩张过程跟别处有点不一样，它的“造血”活动已经停止了，不再生成新的玄武岩，而今天太平洋、大西洋、印度洋、北冰洋底下好几万公里长的洋中脊，大多数都是活动的。

“南海是全世界最大的边缘海之一，要研究地球上的边缘海如何‘生死’，了解地球地幔的演化过程，南海是一个非常好的对象。”林间笑着说，“我们是不会放弃的。只要重大科学问题不解决，我们一定要继续做。”