据日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）官网2月6日消息，该机构3日下午从鹿儿岛县的内之浦宇宙空间观测站，发射了迄今全球最小型运载火箭“SS-520”5号机，约7分半钟后，该火箭上搭载的皮纳卫星TRICOM-1R分离并进入预定轨道。

中国航天科工二院研究员杨宇光博士在接受科技日报记者采访时说：“全球对皮纳卫星的需求比较旺盛，微小型火箭可以专门针对这种卫星，将其适时发射到满足要求的轨道，而且这类小型运载工具总成本相对较低，因此应用前景广阔。”

改进升级 物美价廉

据日本《每日新闻》2月3日报道，“SS-520”5号机仅电线杆大小，全长9.5米，直径52厘米，重2.6吨，是目前可以进入卫星轨道的世界最小型运载火箭。其原定于去年12月发射，后由于机械故障推迟。

这并非JAXA首次发射此类火箭。JAXA曾于去年1月发射了载有卫星的“SS-520”4号机，但4号机在飞行过程中因机体电线短路而无法向地面传送数据，导致发射失败。为避免再出问题，研发人员对40多个组件进行了改进。

据悉，机体除了为适应严酷的太空环境而专门设计的零件外，还采用了用于家电的集成电路及线缆等民用零件，因此降低了总体成本。“SS-520”5号机的发射及相关费用共计约5亿日元（约合2860万元人民币），是H2A火箭的1/20。H2A是日本三菱重工（MHI）为JAXA开发的火箭，用于将卫星送入地球静止轨道，“拂晓”号金星探测器就是H2A火箭送入行星际空间的。

优势明显 需求高涨

杨宇光解释说：“随着电子元器件朝着微型化方向发展，完成同样功能的卫星越做越小，因此小卫星乃至微卫星、纳卫星和皮卫星发展也很快，广泛应用于科研、技术试验、商业遥感等领域。比如，此次5号机上搭载的皮纳卫星重约3千克，主要用于地球影像拍摄和数据通信。”

日本共同社也在4日的报道中指出，目前世界各地有意发射多颗皮纳卫星，需要有将它们送入太空的手段。

对此，杨宇光表示，迄今为止，皮纳卫星主要采用搭载方式升空，由于每颗卫星对轨道及入轨时机要求都不同，而皮纳卫星乘搭的火箭主要照顾主载荷对轨道的要求，难以兼顾搭载卫星，因此，皮纳卫星存在无法自由决定发射时机的问题。

杨宇光说：“微小型火箭可以专门针对皮纳卫星的要求，将其适时发射到满足其要求的轨道，虽然运载系数（即有效载荷与火箭起飞重量之比，反映了运载火箭的效率，一般火箭越大，运载系数越高，微小型火箭很难做到百分之一以上）并不高，但在特定的情况下有可能更合适。因此，人们对小型火箭的期待高涨。”

成本降低 民间青睐

这次也并非小型火箭的“首秀”。据悉，今年1月21日，美国初创企业“火箭实验室”公司在新西兰成功发射了一枚搭载3颗超小型卫星的小型火箭，并将卫星送入预定轨道。这枚“电子”火箭长17米、直径1.2米，重10.5吨，最高载荷为225公斤，比太空探索技术公司（SpaceX）载荷高达20多吨的“猎鹰9”号火箭小得多。

与埃隆·马斯克创立的SpaceX公司和亚马逊公司CEO杰夫·贝索斯创立的“蓝色起源”公司相似，“火箭实验室”也希望能降低人类进入太空的成本。但不同的是，SpaceX和“蓝色起源”等公司主要研发可重复使用的大型火箭；而“火箭实验室”主要发展小型火箭，旨在满足客户发射小型卫星的需求。

日本共同社在4日的报道中指出，日本此次成功发射将有助于民间火箭的开发。由于“SS-520”系列火箭属于试验机型，这将是它最后一次用于卫星发射。参与研发的佳能电子等4家公司于去年8月组建了继续研发小型火箭的新公司，今后将主要由民间力量承担这一工作。此外，在日本，由投资人堀江贵文出资的火箭制造商星际科技有限公司，也计划在今年春天将日本首枚民间小型火箭送入太空。

当然，杨宇光最后也指出：“超小型火箭目前还存在运载系数低、相对成本高等不足，而且，皮纳卫星的发射服务市场还不是很大，相对来说比较小众。但这种火箭未来还是有其发展空间，具体能达到什么规模还很难预测，主要取决于皮纳卫星的发展程度。”

（科技日报北京2月6日电）