科技日报华盛顿4月18日电 （记者刘海英）美国东部时间18日18时52分（北京时间19日6时52分），美国国家航空航天局（NASA）的“凌日系外行星勘测卫星”（TESS）在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地，搭乘太空探索技术公司（SpaceX）的“猎鹰9”号火箭顺利升空，开始其系外行星搜索之旅。

TESS原计划于4月16日升空，但因需要进行额外的导航控制分析而被推迟至18日。若一切顺利，其将在60天后进入一个之前从未使用过的高地球轨道（HEO），开始为期两年的系外行星勘测任务。

TESS是NASA继开普勒太空望远镜之后又一个重要的系外行星探测器。虽与开普勒天文望远镜一样使用凌日法（系外行星侦测方法之一，通过目标恒星视觉亮度的变化判定是否存在行星）进行勘测，但TESS的搜寻目标及覆盖空域皆有别于后者。TESS勘测的目标恒星距离地球30光年到300光年，远比开普勒任务的目标恒星近，因此其亮度要比开普勒任务目标恒星高30倍到100倍。这更便于科学家利用地面观测站和太空望远镜进行后续观测和研究。而与开普勒太空望远镜只能扫描固定小片空不同，TESS会最终覆盖至少85%的空域。其将在两年时间里对26个24°×96°的空域逐一进行至少27天的勘测，每两分钟记录一次目标恒星亮度，每半小时拍摄一幅勘测空域的全帧图像。

NASA科学家称，他们会在大约20万颗恒星中选取15000颗作为主要勘测目标，预计整个任务期间会发现20000颗系外行星，其中至少有50颗行星体积与地球相似，而不超过两个地球大小的行星将达到500颗。这些行星将成为未来20年天文学家的全新研究目标。