欧空局“火星快车”拍摄的火星沙尘暴 图片来源：SA/Roscosmos

一项日前发表于《自然》的研究显示，火星上的沙尘暴并不全是尘埃——它们也充满了水。一颗环绕火星运行的卫星对这些罕见事件如何在较低海拔区域“捕获”水，进行了迄今最详细的测量。这可能有助于揭示曾经在火星上异常丰富的水到底发生了什么。

2018年，有记录以来规模最大的沙尘暴包围了整个火星。它的厚度是如此之大，以至于太阳无法照射到火星表面，并且导致“机遇号”探测器“死亡”。外火星跟踪气体轨道器从轨道上观察了这场灾难性风暴。恰好在火星上的日落之前和日出之后，它检查了大气层，以确定沙尘暴是如何吸收阳光的。

比利时皇家空间航空学会的Ann Carine Vandaele和同事利用这些数据，确定了水在沙尘暴中的运动。他们发现，风暴前，大气层中有水冰云，但在火星地表上方40千米处没有水蒸气。几天后，这种情况发生了变化。此时，4万和8万米处的高空出现水蒸气，并且似乎取代了水冰云。

Vandaele介绍说，这可能是因为沙尘吸收热量，使大气变暖，并使其更强烈地循环，从而阻止了冰云形成。

该研究团队认为，通过观察沙尘暴形成过程，人们或许能找出它们的成因。“我们希望在沙尘暴开始时就能看到一些事情发生。这可以解释为什么会发生沙尘暴。”Vandaele说。

沙尘暴导致大气膨胀，使包括水蒸气在内的气体更容易逃逸到太空，因此这有助于解释为何火星变得如此不宜居。

“我们可以肯定，过去的火星更湿润、更温暖，但我们必须了解水去了哪里。”Vandaele说。（宗华）

相关论文信息：DOI: 10.1038/s41586-019-1097-3