天文学家发现了一个比地球稍大一点的世界，它围绕着一颗距地球约31秒差距的明亮恒星旋转。这颗被称为TOI 700d的行星的轨道位于其恒星的“宜居带”——液态水可能存在的区域。目前，天文学家只知道少数这样的世界。

美国马里兰州格林贝尔特美国宇航局（NASA）戈达德太空飞行中心天文学家Elisa Quintana说：“在可居住区内，地球大小的行星并不多。而找到一颗围绕明亮恒星运行的‘宜居带’行星是令人兴奋的。”

伊利诺伊州芝加哥大学天文学家Emily Gilbert和同事利用NASA的凌日系外行星勘测卫星

（TESS）发现了这颗行星。这是TESS发现的第一颗地球大小的行星，位于其恒星的宜居带。

Gilbert于1月6日在夏威夷檀香山召开的美国天文学会会议上报告了这一发现。

TESS一直在扫视夜空，寻找附近的恒星——那些在60秒差距内的恒星——当一颗围绕其运行的行星从它们面前经过时，这些恒星会周期性地变暗。迄今为止，它已经用这种方法发现了1500多个候选行星。

这也包括围绕着TOI 700恒星的3颗行星。其中两颗行星离恒星很近，分别每10天和16天绕一圈。第三个是TOI 700d，它每37天绕恒星运行一周，距离足够远，可以到达恒星宜居带的要求。

天文学家已经知道这颗行星的大小是地球的1.2倍。他们还没有能够测量它的质量，以便计算它的密度，并确定它是像地球一样的岩石星球，还是像海王星一样的气体星球。

即使它是岩石星球，TOI 700d也可能不会是地球的孪生兄弟。“这颗非常有趣的行星将会是一个与地球非常不同的地方，因为它处在一个非常不同的环境中。”戈达德太空飞行中心天文学家Gabrielle Engelmann-Suissa说。

TOI 700比太阳更小、更暗，这意味着它周围的行星沐浴在更微弱的光下。但是由于TOI 700d处于宜居带，它的表面或大气中可能有液态水——大多数科学家认为这是外星生命存在的先决条件。

此外，天文学家在会议上报告说，TESS还发现了其他有趣的行星。其中一颗不是围绕一颗而是围绕一对恒星旋转，第一颗这样的环双星运转行星是宇宙飞船发现的。

另一颗新发现的行星围绕着一颗名为AU Microscopii的恒星运行，距离地球约10秒差距。这颗恒星非常年轻——只有大约2000万年的历史——它周围有一个由气体和尘埃组成的圆盘，行星可能仍在其中进行合并。弗吉尼亚州费尔法克斯市乔治梅森大学天文学家Peter Plavchan在会议上说，这使它成为一个科学家可以探索行星如何从这些圆盘中诞生的“实验室”。

发射于2018年的TESS主要目标是“接棒”开普勒太空望远镜，继续搜寻太阳系以外的“新世界”。2019年7月，TESS曾发现的3颗“宜居”行星位于长蛇座内，它们围绕一颗名为GJ 357的恒星旋转。这颗恒星是一颗M型矮星，质量和体积均为太阳的1/3，温度比太阳低约40%。这3颗行星中的GJ 357 d，位于星系宜居带外缘，所接收到的恒星能量与火星从太阳接收到的能量相当。

此外，TESS还发现了73光年外的3颗行星，其中包括约为海王星的一半大小的“迷你海王星”。“迷你海王星”属于太阳系内没有的行星类型，被认为将填补行星形成过程中“缺失的一环”。