血源性肝炎是导致肝硬化和肝癌这一全球性健康难题的主要原因之一。

今年，三位科学家——哈维·阿尔特、迈克尔·霍顿和查尔斯·赖斯因鉴定出一种新型病毒，即丙型肝炎病毒，进而在与血源性肝炎的斗争中做出了决定性贡献而获得2020年诺贝尔生理学或医学奖。

这是人类正在进行的与病毒性疾病斗争的里程碑式成就。

查找未知的传染源

病毒感染引起的肝炎是潜伏性的，健康的身体可被默默感染多年，并出现严重的并发症。

成功干预传染病的关键是确定病原体。

20世纪60年代，巴鲁克·布伦伯格确定一种形式的血源性肝炎是由乙型肝炎病毒引起的。

当时，美国国立卫生研究院的哈维·阿尔特研究了接受输血患者的肝炎发生情况。尽管对乙型肝炎病毒进行血液检测已减少了与输血有关的肝炎病例数，但仍有大量病例存在。当时的医疗技术水平已可证明，甲型肝炎病毒也不是致病原因。

阿尔特及其同事的研究表明，这些肝炎患者的血液可能会将疾病传播给黑猩猩，且这一未知的传染源具有病毒的特征。他们研究定义了一种新型独特的慢性病毒性肝炎，这种神秘的肝炎被称为“非甲非乙”型肝炎。

丙型肝炎病毒的鉴定

鉴定这种新型病毒是当务之急。

迈克尔·霍顿在美国凯龙疫苗公司负责分离病毒基因序列工作。他和同事从一只受感染的黑猩猩血液中发现的核酸里提取了一组DNA片段，研究人员使用患者血清来鉴定病毒，一系列研究表明，其来源于一种属于黄病毒家族的新型RNA病毒，被命名为丙型肝炎病毒。慢性肝炎患者中抗体的存在，强烈暗示该病毒正是始终不见踪影的那个病原体。

但是，仅丙型肝炎病毒本身就能引起肝炎吗？

为了回答这个问题，科学家不得不研究克隆的病毒是否能复制并致病。华盛顿大学圣路易斯分校的研究员查尔斯·赖斯与其他研究小组共同注意到，丙型肝炎病毒基因组末端一个此前未知的区域可能对病毒复制很重要。

赖斯还在分离出的病毒样本中观察到了遗传变异，并假设其中一些变异可能会阻碍病毒复制。

通过基因工程，赖斯创建了一种丙型肝炎病毒的RNA变体，并将这种RNA注射到黑猩猩的肝脏中，研究人员在其血液中检测到了病毒，并且其病理变化与患有该慢性病的人类相似。这正是丙型肝炎病毒本身就可导致不明原因的血源性肝炎的最终证据。