在人体试验中取得最大进展的HIV疫苗被认为无效，南非耗资1.04亿美元对其进行评估的试验已经提前停止。“绝对没有证据表明这种药有效。”该研究负责人、南非医学研究委员会（MRC）主席Glenda Gray说，“多年的工作付诸东流，大失所望。”

据《科学》杂志报道，这项被称为HVTN 702的研究始于2016年10月，南非全国14个点登记了5407名年龄介于18岁至35岁、未感染HIV的男性和女性。研究者随机让一半参与者接种HIV疫苗，该疫苗由一种刺激免疫系统的疫苗与一种增强免疫反应的疫苗组成，另一半参与者接受安慰剂注射。

这项试验计划持续至2022年7月，但是，1月23日，一个独立的评估数据安全性和有效性的调查委员会告知 Gray和其他负责人，研究继续下去是“徒劳”的——接种疫苗组有129例感染，安慰剂组有123例感染。

就像2007年突然中止的另一项大型HIV疫苗研究遭遇的一样，没有证据表明疫苗造成了伤害。美国加州大学旧金山分校流行病学家Susan Buchbinder共同主持了此前的那项研究，她祝贺南非同事进行了一项严谨复杂的试验。“试验做得非常好，我们获得了明确的答案，这就是科学的意义。”Buchbinder说。她还主持了目前正在进行的、最先进的多国大规模HIV疫苗研究——“马赛克”。

这项已中止的试验由MRC、美国国家过敏症和传染病研究所（NIAID）、比尔和梅琳达·盖茨基金会资助。

许多HIV专家曾怀疑南非的这项研究是否会成功，因为在泰国的有效性研究中，“初免—增强”策略使用的疫苗效果一般。在2009年结束的这一研究中，疫苗组的HIV感染总数为51例，安慰剂组的感染总数为74例，有效率为31%。业内普遍认为，这一保护水平不够高，不足以将疫苗推向市场。但研究人员在尝试基于疫苗继续开发和放弃之间产生了分歧。

全球3790万名HIV感染者中有770万人居住在南非。Gray说，考虑到艾滋病在南非蔓延的严重程度，她和同事认为新的试验值得一试，并对在泰国试验的疫苗进行了改进。“这里的疫情已经失控，我们必须采取措施进行生物医学干预。”Gray说。NIAID主任Anthony Fauci说，他不后悔支持这项研究。“我不认为这是一个糟糕的选择，这是唯一的选择。”

直至今日，人们仍不清楚哪些免疫反应能抵御HIV感染，但许多研究者已经聚焦于一种疫苗的研制，这种疫苗能够触发抗体，从而使病毒失去感染细胞的能力。Fauci指出，泰国试验的疫苗触发了结合HIV的抗体的产生，但其不能使病毒失效，不过，这增加了这种疫苗提供某种保护的可能性。

Fauci说，泰国的研究涉及的是感染风险相对较低的人群——每年的新感染率约为0.3%。这意味着，如果其产生的免疫力不面临反复挑战，那么这种免疫策略可能会起作用。而在南非的试验中，每年的女性新感染率是4%，男性新感染率是1%。“保护可能完全失效了。”Fauci说。

非营利的艾滋病预防宣传组织AVAC负责人Mitchell Warren表示，最新的失败不会延缓疫苗研发的进度。“还有其他产品正在进行疗效试验。”Warren说，他是建议停止南非研究的调查委员会成员之一。

目前，正在“马赛克”试验中测试的、由杨森疫苗公司研发的候选疫苗是其中的佼佼者。在早期的试验中，这种疫苗也没有触发有中和作用的抗体，但产生了高水平的结合抗体和其他免疫反应。