NASA“新视野”号探测器的任务是测量两颗恒星与太阳系外围的距离。（图片来源：JHUAPL/MSFC/NASA）

曾拍下史上最清晰冥王星照片、刷新柯伊伯带天体观测记录的“新视野”号探测器再立新功：测出两颗恒星与太阳系外围的距离。

据《自然》报道，今年四月底，“新视野”号将主摄像头对准了两颗离太阳较近的恒星：比邻星和沃夫359，其中比邻星是离太阳最近的恒星，与太阳相距约4.2光年。

为准确测距，美国宇航局（NASA）让专业天文学家和业余爱好者在地球上同时拍摄这两颗恒星的照片。太阳与地球距离约1.5亿公里，而此时“新视野”号与地球的距离约是太阳与地球距离的46倍。

正因地球和“新视野”号两个视点的间隔足够远，测量条件比大多数地球附近的太空望远镜都更有优势。天文学家可以通过更大的视差角度，计算两颗恒星与地球间的距离。

视差测距由来已久，工作原理与双目视觉相同。把两只眼指向同一个目标，人们可据此粗略估计到该目标的距离。欧洲空间局盖亚探测器拍摄的银河系最复杂3D地图，也是利用这一原理完成的。

“盖亚的工作令人印象深刻，但人们无法直观地看到”，“新视野”项目成员、美国国家光学红外天文研究实验室的天文学家托德·劳尔表示——由于视差角较小，盖亚用数字表格的形式呈现结果。但劳尔也指出，“新视野”号的测量精度比盖亚低几个数量级。

因为视差足够大，人们可以直接看到比邻星的观测照片：一张来自柯伊伯带，另一张来自地球。两张观测图像结合在一起，可以直接得到视差角，人们可以看到恒星明显的位置偏移。

当观测点位于地月系统以外的深空，许多天文观测效果会更理想，比如排除地月系统的干扰、离太阳光照更远、得到更精准的视差等。

虽然离得足够远并不是判定天文学观测成果优劣的唯一指标，但有些观测的确是“距离产生美”。

比如猎户座第二亮星参宿四（Betelgeuse），每年4月到7月，由于参宿四离太阳过近，人们无法进行精确测量。今年7月，NASA的“好奇”号探测器将在火星对参宿四展开观测。

再如欧洲空间局计划在2034年将把空间天线激光干涉仪（LISA）送上太空，排除地球的干扰，人们可以在火星表面更好地观察天体。

但探测器进入深空，意味着要对仪器设备做大量调试。以盖亚为例，如果能有更远的运行轨道，它的测量精度将更高。但盖亚需要绕太阳公转多次，并反复测量以获得较好的视差，运行轨道成倍扩大，意味着运行时间也会随之变长。