北京时间7月23日，重达5000公斤的“天问一号”探测器从海南文昌航天发射中心升空，大约36分钟后进入地火转移轨道，器箭分离正常，探测器太阳翼展开正常，发射任务取得圆满成功。

全球著名期刊、英国《自然》杂志对“天问一号”的成功发射进行了关注，称其标志着“全球深空探索走进新时代”。

中国进入火星探索领域令人兴奋

《自然》的报道称，中国的“天问一号”是本月朝火星进发的三款探测器中的第二款，包括一台着陆器、一台轨道器以及一辆火星漫游车。另外两款探测器分别为阿拉伯联合酋长国刚刚发射的“希望”号轨道飞行器；以及将于下周发射的美国“毅力”号漫游车。

“天问一号”任务是中国首次尝试让探测器在红色星球上着陆。“天问一号”寓意“向上天提问”，这一名称源于中国2000多年前诗人屈原的长诗《天问》，屈原在诗中提出了许多关于天体的问题。

澳大利亚昆士兰科技大学的天体生物学家戴维·弗兰纳里说：“这是一项由科学驱动的真正雄心勃勃的使命，代表了中国航天领域的重大进步，中国应该为此感到自豪。”

澳大利亚堪培拉火星学会会长、地质学家乔恩·克拉克则指出，“天问一号”的成功发射与阿联酋轨道飞行器的成功发射一起，彰显了一个新的重要事实：“太阳系探索不再只是欧美世界的特权，而是一项全球事业”。中国、印度和日本此前都曾向太空发射过探测器，包括前往月球、火星、金星和小行星的任务。

澳大利亚科廷大学行星科学家卡塔琳娜·米尔伊科维奇也表示，火星一直是美国太空探索的重点，“现在，中国和阿联酋等国家加入这一领域，这非常令人兴奋。”

火星探索领域新里程碑

《自然》杂志的报道也指出，“天问一号”目前正在太空中飞行，直到明年二月份到达目的地。然后，航天器将花费数月时间为着陆做准备。4月，轨道器会将着陆器和漫游车释放到火星大气中，这两款设备将降落在火星上乌托邦平原的某个地方。乌托邦平原是火星上一个巨大的平原，其间火山岩散落于一个大盆地内。

弗兰纳里说，如果成功，中国将是仅次于美国第二个让漫游车在火星上软着陆的国家。

中国的“天问一号”任务将对整个火星进行调查，包括研究其地质结构、地表特征和气候。轨道飞行器装有七种科学仪器，火星车上搭载六种，其中包括几个摄像头、探地雷达和一个光谱仪。

弗兰纳里说，火星车上搭载的磁场探测器有望获得有关火星过去磁场的有价值的信息。此外，火星车上的探地雷达将有助于辨别出火星表面以下的某些地质结构。

克拉克说，“天问一号”任务“有望成为中国和全球火星探索的一个里程碑，它将提供来自轨道和火星表面的有关火星的新数据”。

弗兰纳里参与了“毅力”号的建造工作，他表示，新加入的太空大国可以为科学创造机会。他说：“未来几十年，行星科学领域面临的许多挑战将需要国际合作。”例如，从火星带回样品昂贵且技术复杂，就需要加强国际合作。而且，从火星带回的岩石可供全世界的专家研究。中国也有计划2030年前从火星上带回样品。从某种意义上说，“天问一号”正在测试执行这一任务所需的所有必要技术。