据《自然》报道，10月1日23:34，日本与欧洲合作进行的水星探测计划“贝皮科伦布号”探测器首次飞越水星，从距离水星表面仅199公里的地方飞过。

它从大约1000公里的距离拍摄了水星表面布满陨石坑的黑白照片。由于贝皮科伦布号绕着水星的夜侧飞行，所以它无法在水星最近的地方拍摄照片。这些照片是由辅助摄像机拍摄的，分辨率相对较低，因为该任务的主摄像机在星际旅行时被隐藏起来了。

该航天器重4.1吨，耗资16亿欧元(18.5亿美元)，于2018年10月发射，将于2025年进入水星永久轨道。它携带了两个探测器，分别由欧洲航天局(ESA)和日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)制造。ESA的探测器将测绘水星表面和重力场，以研究其内部结构。JAXA的探测器将观察水星的磁场及其与太阳风的相互作用。

贝皮科伦布号已经完成了一次对地球的飞越和两次对金星的飞越，本次飞跃是它将在水星进行的六次飞越中的第一次。

“飞越水星的特殊之处在于，水星是我们科学调查的目标行星。”该项目科学家、荷兰诺德维克欧洲航天研究和技术中心行星物理学家Johannes Benkhoff说。

飞越是一种“重力辅助”策略，可以使星际飞船增加或减少动量，并在不消耗大量燃料的情况下修改绕太阳运行的轨道。贝皮科伦布号用“飞越”来刹车，从而向太阳系内部坠落。通过这种方式，航天器最终将与最内层的水星轨道同步，这样它就可以进入轨道。

Benkhoff表示，两个探测器中的一些仪器，特别是机载磁力计，在飞越过程中会收集数据，这使得团队可以开始获得水星的第一个科学结果。

一旦进入轨道，该探测器的主要焦点将是水星极地地区永久性阴影环形山内的水冰沉积物。美国航空航天局“信使号”水星探测器在2011年至2015年期间对水星进行了研究，是迄今为止唯一环绕水星运行的探测器。在这颗白天表面温度超过400°C的行星上，发现了这些令人惊讶的冰。

信使号首席科学家、美国约翰霍普金斯大学应用物理实验室行星科学家Nancy Chabot说：“即使只是短暂地飞越，但能再次近距离观察水星，我真是太激动了，我真的很怀念看到它的日子。”