中新网南京3月5日电 (杨颜慈)据中国科学院紫金山天文台5日消息，第4号小行星灶神星(Vesta)于当天发起冲日。这颗以罗马神话中灶炉和家庭“保护神”命名的小行星，将在夜空中露出真容，显得格外明亮。

天文学家介绍，灶神星是第4颗被发现的小行星。海因里希·欧伯斯在1807年3月29日发现了它的存在。

在命名该颗小行星时，海因里希·欧伯斯接受高斯的建议，以罗马神话中家庭与壁炉的女神Vesta来命名，中文翻译为灶神星。

专家介绍，灶神星是继矮行星谷神星之后，质量最大的主带小行星，占有主小行星带总质量的9%。它的体积却只能排名第二。

在火星和木星轨道之间有数十万颗绕太阳运动的小天体，这些小天体被称作小行星。只有当它们运行到与太阳、地球三者几乎成一条直线，也即“冲日”之时，才便于观测。

从地球上看，灶神星是颗特别明亮的小行星，最亮的时候可以达到+5.1等，这次冲日它的亮度可以达到+6等，几乎整夜可见。

据天文测算，灶神星的公转周期为3.63年，会和周期约为520天左右，下一次冲日将在2022年8月。

在完全没有光污染的情况下，可以挑战用肉眼直接寻找这颗小行星。虽说其亮度达到了肉眼可见的水平，但公众若想在繁星中找到它，最好还是借助于小型天文望远镜或是双筒望远镜。

本次冲日期间，灶神星位于狮子座。如果当天天气不理想，也可以选择相近的日期观测。